Все засмеялись.

– Нам платят за час труда, а не за час безделья! – сказал ей Витька Ушастик. – Мы никого не хотим обманывать! И тебе не советуем!

Эвелина надулась.

– Я хотела как можно лучше для нас!

– Как можно лучше «для нас» не должно быть как можно хуже для города! Не забывай, что городской голова заплатит нам из общей городской кассы, а денежки туда поступают не из воздуха!

Ребята работали дружно и весело.

– Плохо, что зима скоро кончится, – сказал кто-то из учеников.

– Ну, самые снегопады ещё впереди, – сказал другой.

– Не переживайте, – сказал третий. – Летом мы будем пропалывать свёклу или убирать сено.

– Короче говоря, – добавил четвёртый, – мы будем трудиться до тех пор, пока не соберём нужных на постройку корабля денег!..

Работу дети закончили, когда над городом засверкали первые звёзды и запахло дымком: повсюду хозяйки принялись готовить вкусный ужин. Как же, они ожидали домой настоящих тружеников!

Но Арбузик придумал ещё развезти детей по домам на санях. Это было восхитительно: смотреть в небо, видеть, как мигают звёзды, слушать, как фыркает лошадь и сани скользят по снегу…

Дни бежали быстро, приближалась весна. Пора было строить корабль.

Многие ребята хотели принять участие в постройке корабля. Но нужно было организовать дело так, чтобы главными строителями были всё же те, кто поплывёт на нём. Вот тут и возникли трудности. Какой-либо мальчик просил зачислить его в команду, но против были родители. Другого отпускали родители, да он сам никак не годился в матросы.

– Это же ясно, родители не отпустят своих детей в плаванье, пока не будут уверены, что их дети уже самостоятельные люди, способные постоять за себя, – сказал Арбузик. – Хорошо учиться – этого мало. Нужно, чтобы каждый был помощником в семье. Иные и огород помогают вскапывать, и скотину кормят, и дом убирают. Но есть и беспомощные неумехи. Эти не то что помогать – сами нуждаются в опеке: не научились одеваться по погоде, невнимательны при переходе дорог, не умеют ценить времени, не знают, как поддерживать здоровье, даже руки перед едой не всегда моют, начинают дело и не кончают его, быстро сдаются, сталкиваясь с трудностями, и ничего не придумывают сами: как жизнь идёт, так и идёт. Такие нам, конечно, не нужны!

– Послушай, – предложил Бебешка, – а что, если мы потребуем от каждого, кто хочет строить корабль, именно самостоятельности?

– Что ты имеешь в виду?

Бебешка долго молчал.

– Мне кажется, самое главное для человека, который хочет быть самостоятельным, – правильно разбираться в том, что главное и что второстепенное… Помнишь, Ушастик сбежал с урока, потому что ему захотелось покататься на велосипеде? А Пантелеймон, у которого такой великолепный слух и голос, ушёл из кружка пения только потому, что увлёкся футболом? А Эвелина, которая за два пирожка – на спор – согласилась надеть платье шиворот-навыворот и так пришла в класс? Это всё поступки, в которых нет самостоятельности, потому что люди не разобрались, что главное, а что второстепенное, и свою ближайшую выгоду поставили на первое место. Правильно я говорю?

– Кое-кто скажет, что это азбучные истины, – согласился Арбузик. – Но я уже заметил: больше всего бед бывает именно оттого, что мы не знаем азбучных истин. Это как таблица умножения: кто её не помнит, всё время хромает на обе ноги.

И вот застучали молотки, затюкали топоры, зазвенели пилы – началась закладка корабля. Закипела дружная работа.

Дядя Ваня свёз строительные материалы к реке, и у реки, под дощатым навесом, защищавшим от снега и дождя, установили киль – продольный брус, который сообщает кораблю устойчивость при движении, и принялись за шпангоуты – деревянные рёбра, к которым прикрепляется обшивка.

Чертежи делали втроём – дядя Ваня, Арбузик и Бебешка. Корабль был задуман парусным – большое самоходное судно было явно не по карману. Но всё же дядя Ваня решил на всякий случай поставить и два небольших бензиновых мотора.

Перед тем как приступить к постройке корабля, определили его команду. Чтобы избежать в будущем недоразумений, набрали ещё целый экипаж дублёров, и все принялись настойчиво овладевать нелёгкими морскими науками. Предстояло научиться по солнцу и звёздам определять местонахождение корабля в море, правильно прокладывать его курс и, конечно же, ловко и быстро управляться с парусами. Моряки прежних времён умели мастерски водить парусные суда, они так хитроумно ставили паруса, что корабль продвигался даже против ветра.

Капитаном первого экипажа выбрали Арбузика, капитаном второго – Бебешку. Оба экипажа и были главными строителями. Командовал постройкой корабля дядя Ваня. Вот где пригодился его опыт, вот где понадобились его разносторонние знания!

Разумеется, в моряки попали только те ребята, которые хорошо успевали по всем предметам, великолепно плавали и пользовались полным доверием своих родителей.

Ни в один экипаж не взяли Мухоморчика – по той причине, что он плавал как топор. Иначе говоря, вовсе не умел плавать. Он поклялся к весне стать великолепным пловцом, хотя в городе не было ни одного бассейна.

Мухоморчик всецело полагался на гипнотизёра из цирка. Тот часто точил бритвы у его отца и, прослышав о затруднениях мальчика, предложил научить его держаться на воде за несколько гипнотических сеансов.

– Это, конечно, выдающийся фокус – научить плавать без воды. Однако для вашего сына я очень постараюсь, – сказал гипнотизёр точильщику ножей. – Я окуну его в воображаемую воду!..

Нашлось важное дело и для девочек: они шили паруса, из бельевых верёвок скручивали канаты и придумывали, как назвать корабль.