На следующий день старик пожаловался мне, что и в сетке «оно» продолжало пищать, мешая ему спать.

Действительно, бабочка билась в сетке и тонко пищала. Это был бражник, носящий мрачное название — «мертвая голова». Сверху, на груди у бабочки, желтел рисунок, похожий на череп с двумя скрещенными костями.

Длинные, с неясным бурым узором, узкие передние крылья имели в размахе 13 сантиметров. Задние крылья были желтыми с черной каймой, брюхо тоже желтое с черными кольцами. Не бабочка, а маленькое чудовище!

И какое же оно живучее! Пчелы его жалили и не могли убить; мы усыпляли его и серным эфиром, и бензином — и не могли усыпить. Наконец, после вспрыскивания табачного настоя, бабочка затихла. Мертвая голова очень редка у нас на севере, поэтому я радовался ценному приобретению для коллекции.

— Лука Лукич, вы все еще боитесь этой бабочки? — спросил я хозяина.

— Может, это не бабочка? — ответил старик.

— Вот как! Тогда не пожалею редкого экземпляра, чтобы доказать вам, что это только бабочка, хотя и удивительная. — И доказал, — вскрыл зоб, а в зобу оказалось несколько капель меда. Огородник внимательно следил за каждым моим движением.

— Вот вор, так уж вор, — говорил он. — И где он такой, ворюга, родился?

— Да вот на том картофельном поле, наверно, и родился. Может, встречали на картофельной ботве толстенную длинную зеленую гусеницу с синим узором на спине?

— Нет, — ответил старик, — и добавил: — Теперь вижу, что промашку дал…

Позже я узнал, что ученые и до сих пор точно не знают, каким образом «пищит» мертвая голова. По-видимому писк и жужжание происходят от трения частей хоботка. За ее «вой» в некоторых частях Германии эту бабочку называют волком. Любопытно, что и гусеница мертвой головы может производить звуки, напоминающие скрежет зубов.

Да, если судить только по «шерстке», то названы эти бабочки удачно. Мрачная окраска крыльев, пушистость тела, ночной образ жизни — все это напоминает пучеглазых птиц — сов.

Но совы приносят большую пользу истреблением полевых мышей, а гусеницы многих бабочек совок сами являются вредителями сельского хозяйства.

Наверно, вам случалось любоваться свежими всходами озими. Словно мягким зеленым ковром устланы поля. Но присмотритесь внимательнее, и вы заметите в «ковре» черные пятна — плешины. Это значит, что под землей поселился «озимый червь», то есть гусеница озимой совки.

За одну ночь гусеница подгрызает десять — пятнадцать молодых ростков. А ведь бабочка откладывает до тысячи яичек! Страшные бедствия может причинить озимая совка, если с нею не бороться. Недаром описанию земляных совок отведен целый том капитального труда Академии наук — «Фауна СССР».

Ученые изучили во всех подробностях жизнь земляных совок.

Оказалось, что бабочки откладывают яички на сорных травах. Гусеницы, прежде чем переселиться под землю, живут на сорняках. Значит, борьба с сорняками есть и борьба с озимой совкой. Поле, очищенное от сорняков, будет спасено и от «озимого червя».

Чем же еще замечательно семейство совок?

На земном шаре насчитывается около ста тысяч видов бабочек, и почти одна треть этого числа (28 тысяч) падает на совок.

Однако есть среди них бабочки, которые не причиняют значительного вреда нашим лесам и полям, они встречаются довольно редко; и в то же время замечательны своей окраской и поэтому очень милы сердцу собирателя бабочек.

Прежде всего надо рассказать об «орденских лентах».

Так называется род совок, у которых нижние крылья украшены красными, реже голубыми или желтыми «лентами».

Почти что в каждом учебнике зоологии упоминаются эти совки как яркий пример охранительной окраски.

В самом деле, когда орденская лента сидит на стволе дерева (обыкновенно головой вверх), сложив свои крылья кровлеобразно, то ее чрезвычайно трудно заметить. Рисунок ее передних крыльев удивительно напоминает кору лиственных деревьев: старых ив, дубов.

Но попробуйте ее потревожить — мгновенно, с легким треском бабочка расправляет крылья и улетает. Резко бросается в глаза яркая окраска задних крыльев. От неожиданности вы вздрагиваете. Эти красные, желтые или голубые полосы — пример окраски отпугивающей.

Время лёта орденских лент — август месяц. Самая крупная из этих совок — голубая орденская лента — имеет крылья в размахе до 9 сантиметров. Это самая крупная совка Европы. Гусеница ее живет на осинах и тополях. Окукливается она в легком коконе между опавшими листьями.