«Полдень XXII века» в самом разгаре, и люди делают новые шаги в освоении других планет. И, как обычно, эти шаги сперва делаются дома, на родной земле. Главному герою, Атосу-Сидорову, бывшему исследователю далёких планет, предстоит испытать механозародыша — Яйцо, вырастающее по программе в любую конструкцию — будь то жилой модуль или герметичный купол. Но испытание в домашних условиях неожиданно оказалось бессильно перед пережитками далёкого прошлого.
1
Вахлаков сказал Ашмарину:
– Вы поедете на остров Шумшу.
– Где это? – хмуро спросил Ашмарин.
– Северные Курилы. Летите сегодня в двадцать тридцать. Грузопассажирским Новосибирск – Порт Провидения.
Механозародыши предполагалось опробовать в разнообразных условиях. Институт занимался главным образом делами межпланетников, поэтому тридцать групп из сорока семи направлялись на Луну и на другие планеты. Остальные семнадцать должны были работать на Земле.
– Хорошо, – медленно проговорил Ашмарин.
Он надеялся, что ему все же дадут межпланетную группу, хотя бы лунную, и у него было много шансов, потому что он давно не чувствовал себя так хорошо, как последнее время. Он был в отличной форме и надеялся до последней минуты. Но Вахлаков почему-то решил иначе, и нельзя даже поговорить с ним по-человечески, потому что в кабинете торчат какие-то незнакомые с постными физиономиями.
– Хорошо, – повторил он спокойно.
– Северокурильск уже знает, – сказал Вахлаков. – Конкретно о месте для пробы договоритесь в Байкове.
– Где это?
– На острове Шумшу. Административный центр Шумшу, – Вахлаков сцепил пальцы и стал глядеть на стену. – Сермус тоже остается на Земле, – сказал он. – Он поедет в Сахару.
Ашмарин промолчал.
– Так вот, – сказал Вахлаков. – Я уже подобрал вам помощников. У вас будет двое помощников. Хорошие ребята.
– Новички. – сказал Ашмарин.
– Они справятся, – быстро сказал Вахлаков. – Они получили общую подготовку. Хорошие ребята, говорю вам. Знают, что делать по любую сторону от мушки.
Незнакомые в кабинете почтительно улыбнулись. Вахлаков заметил:
– Один, между прочим, тоже был Десантником.
– Хорошо, – безразлично сказал Ашмарин. – У вас все?
– Все. Можете отправляться, желаю удачи. Ваш груз и ваши люди в сто шестнадцатой.
Ашмарин пошел к двери. Вахлаков помедлил и сказал вдогонку:
– И возвращайся скорее, камрад. У меня есть для тебя интересная тема.
Ашмарин притворил за собой дверь и немного постоял. Потом он вспомнил, что лаборатория 116 находится пятью этажами ниже, и пошел к лифту. В лифте он встретил Тацудзо Мисима, плотного бритоголового японца в голубых очках. Мисима спросил:
– Ваша группа куда, Федор Семенович?
– Курилы, – ответил Ашмарин.
Мисима поморгал припухшими глазками, вынул носовой платок и принялся вытирать очки. Ашмарин знал, что группа Мисима отправляется на Меркурий, на Горящее Плато. Мисима было двадцать восемь лет, и он не налетал еще своего первого миллиарда километров. Лифт остановился.
– Саенара, Тацудзо. Еросику, – сказал Ашмарин.
Мисима улыбнулся во весь рот.
– Саенара, Федор-сан, – сказал он.
В лаборатории 116 было светло и пусто. В углу справа стояло Яйцо – полированный шар в половину человеческого роста. В углу слева сидели два человека. Когда Ашмарин вошел, они встали. Ашмарин остановился, разглядывая их. Им было лет по двадцать пять, не больше. Один был высокий, светловолосый, с некрасивым красным лицом. Другой пониже, смуглый красавец испанского типа, в замшевой курточке и тяжелых горных ботинках. Ашмарин сунул руки в карманы, встал на цыпочки и снова опустился на пятки. «Новички», – подумал он. Неожиданно заныло в правом боку, там, где не хватало двух ребер.
– Здравствуйте, – сказал он. – Моя фамилия Ашмарин.
Смуглый показал белые зубы.
– Мы знаем, Федор Семенович. – Он перестал улыбаться и представился:
– Кузьма Владимирович Сорочинский.
– Гальцев Виктор Сергеевич, – сказал светловолосый.
«Интересно, кто из них был Десантником, – подумал Ашмарин. – Наверное, этот испанец, Кузьма Сорочинский». Он спросил:
– Кто из вас был Десантником?
– Я, – ответил светловолосый Гальцев.
– И за что же вас? – спросил Ашмарин. – Если не секрет…
– Не секрет, – ответил Гальцев. – Дисциплина.
Он посмотрел Ашмарину в глаза. У Гальцева были светло-голубые глаза в пушистых женских ресницах. Они как-то не шли к его грубому красному лицу.
– Да, – сказал Ашмарин. – Десантнику надлежит быть дисциплинированным. Любому человеку надлежит быть дисциплинированным. Впрочем, это только мое мнение. Что вы умеете?
Он увидел, как брови Гальцева сдвинулись, и он ощутил что-то вроде удовлетворения. Он повторил:
– Что вы умеете, Гальцев?
– Я биолог, – сказал Гальцев. – Специальность – нематоды.
– А-а… – сказал Ашмарин и повернулся к Сорочинскому. – А вы?
– Инженер-гастроном, – громко отрапортовал Сорочинский, снова показывая белые зубы.
«Прелестно, – подумал Ашмарин. – Специалист по глистам и кондитер. Недисциплинированный Десантник и замшевая курточка. Хорошие ребята. Особенно этот горе-Десантник. Черт бы побрал Вахлакова. Ашмарин представил себе, как Вахлаков, придирчиво и тщательно отобрав из двух тысяч добровольцев состав межпланетных групп, посмотрел на часы, посмотрел на списки и сказал: „Группа Ашмарина, Курилы. Ашмарин – человек деловой, опытный человек. Ему вполне достаточно троих. Даже двоих. Это же не на Меркурий, не на Горящее Плато. Дадим ему хотя бы вот этого Сорочинского и вот этого Гальцева. Тем более что Гальцев тоже был Десантником“.