Но не дремал и Лопухин. С помощью своих петербургских покровителей он сам выступил против Державина и обвинил его в жестоких приемах ведения следствия, вызвавших якобы смерть фабриканта Гончарова — он внезапно умер от паралича в приемной Державина. Затем Лопухин заявил, что ревизия губернии может повести к народному восстанию. Александр I не остался равнодушным к этим наветам. Расследование прекратилось, и, как предполагал Державин, «правда оказалась в затмении». Лопухин не понес никакого наказания за десятки совершенных им тягчайших преступлений. Он только был отставлен от должности губернатора, перебрался в Петербург и жил там припеваючи.

Так закончилась одна из последних попыток Державина восстановить попираемую законность и добиться наказания преступника. Жизнь многому его учила, но раскрыть безнадежность поисков правды на царской службе не смогла до конца его дней.

Вот почему, несмотря на все свои разочарования, Державин не отказался еще раз послужить отечеству — теперь на посту «оберегателя законов», министра юстиции.

В сентябре 1802 года был опубликован царский указ о создании министерств, завершивший давно подготовлявшуюся реформу административного управления Россией. Министрами были назначены деятели предшествующих царствований: иностранных дел — А. Р. Воронцов, военных дел — С. К. Вязмитинов, морских дел — Н. С. Мордвинов, финансов — А. И. Васильев, просвещения — П. В. Завадовский, коммерции — Н. П. Румянцев. Державину был предложен пост министра юстиции, и он согласился его принять. «Молодые друзья» Александра I заняли должности товарищей министров, и только В. П. Кочубей был назначен министром, получив в управление внутренние дела империи.

Александр Васильевич Суворов. Гелиогравюра Брукмана с портрета 1799 года.

Гавриил Романович Державин. Портрет работы В. Л. Боровиковского.

Державин не одобрял этой реформы, но принялся трудиться с обычной энергией и добросовестностью. Распорядок его дня свидетельствует об этом. Державин садился за стол в пять часов утра, с семи-восьми начинал прием сотрудников министерства или просителей, к десяти часам отправлялся с докладом во дворец или на заседание сената, потом рассматривал почту, и подписывал бумаги. Только поздним вечером, с десяти до одиннадцати часов, он позволял себе заняться «беседой приятелей» — другого времени для отдыха не было.

Общего языка с кружком друзей царя — Кочубеем, Новосильцевым, Строгановым, Чарторижским — Державин не нашел. С людьми своего поколения он также был не в ладах — мешали старые счеты и ссоры. Державин с годами становился все нетерпеливее и раздражительнее, еще ожесточеннее спорил и нападал на своих противников. Он знал об отношении к себе коллег — министров и сенаторов — и подозревал их в интригах.

Круг обязанностей министра юстиции был весьма широк, спорные вопросы поступали в изобилии, и поводов для расхождения с большинством сената у Державина имелось более чем достаточно. Одним из них было несогласие Державина с мнением графа Потоцкого о сроках военной службы дворян.

По закону дворяне, поступившие рядовыми или унтер-офицерами в военную службу и не вышедшие в офицерские чины, должны были служить двенадцать лет. Правило это нарушалось: молодые люди, едва определившись в полк, подавали рапорты об отставке и получали ее. Потоцкий защищал право дворян пользоваться «вольностью» и уходить с военной службы. Державин выступил против него, настаивая на том, что льготы могут даваться только людям, достойным их своей службой и образованием. «Порода только есть путь к преимуществам, — утверждал Державин, — воспитание же и заслуга единственно запечатлевают благородство». Державин требовал от дворян службы на пользу отечества, выполнения долга.

Но дворянство не думало об этом и служить не хотело. Потоцкий стал героем дня, защитником «вольности дворянской», ему писались приветственные стихи, Державин же возбудил общую неприязнь как человек, посягавший на интересы первого в государстве сословия. Не стяжал он популярности и своим отношением к указу о так называемых вольных хлебопашцах. Хотя указ этот в сущности, не прибавлял нового к законам, разрешавшим помещикам отпускать на волю крепостных и выделять им землю — лишнее подтверждение такой возможности ничего плохого в себе не содержало. Державин резко возражал против указа, считая, что о «вольности» крестьян вообще рано еще говорить.

Указ о вольных хлебопашцах в 1802 году вступил в силу, но не принес никаких практических результатов. Лишь несколько помещиков воспользовались им, и вскоре он был накрепко забыт.

Наконец Александр I, недовольный Державиным и предубежденный против него царедворцами, сказал ему:

— Ты меня, государя, все учить хочешь; я самодержавный государь и так хочу. Ты очень ревностно служишь.

— Я иначе служить не могу, государь, — ответил Державин. — Простите.

— Подавай просьбу об увольнении от службы.

Державин подал и 7 октября 1803 года был уволен в отставку. Это событие в своей жизни он отметил стихотворением «Свобода»:

В самом деле, власти Державин не искал никогда. Он пользовался правами, которые получал по занимаемым должностям, иногда и превышал эти права, но во имя интересов дела, руководясь пониманием своих обязанностей.