– Я на страже, – отозвался голос из-за двери.

– Нас скоро выпустят?

– Из этих каменных мешков еще никто не выходил живым, – ответил глухой голос стражника.

– Я так и думал, – прошептал Гнец-18.

– Может, никто и не выходил, – сказал тогда Удалов. – Но все равно я обязан открыть тебе, стражник, глаза. Ты меня слышишь?

– Слышу, – ответил стражник.

– Мы пришли сверху, – произнес Удалов. – Там, наверху, светит солнце, растет трава и поют птицы. Там светло и сухо. Планета уже забыла, что на ней была страшная война. Она ждет, когда снова вернутся люди. А вы сидите внизу, как кроты в подземелье.

– Наверху ничего нет.

– Это тебе вдолбили с детства, что ничего нет. Твои начальники боятся, что как только вы выберетесь на волю, то разбежитесь во все стороны.

– Наверху ничего нет, – повторил стражник. – Там пусто. Там смерть. Жизнь кончается на двадцать третьем ярусе. И не понимаю, зачем все эти разговоры? Может, вы сумасшедшие?

– Тогда зачем нас посадили в каменный мешок? Ведь сумасшедших надо отправлять в больницу.

– У нас нет больниц. Мы живем и умираем, когда наступает для этого время.

– Пойдем с нами наверх, – предложил Удалов. – Там тепло, светло и сухо.

– Не соблазняй меня.

– Там поют птицы и журчат светлые реки…

Стражник грустно вздохнул:

– Это похоже на сказку.

– Ты ничем не рискуешь, – сказал Удалов. – Если тебе не понравится, ты вернешься.

– Не соблазняй, – сказал стражник. – Ты говоришь, тепло, светло и сухо?

– И дует ветер. И шелестят листьями деревья. И жужжат пчелы, отыскивая путь к улью, и стрекочут кузнечики.

– Я не знаю, что такое деревья, и не слышал, как жужжат пчелы… А если ты лжешь, незнакомец?

– Тогда ты приведешь нас обратно и никогда не выпустишь отсюда.

– Хорошо, – согласился стражник, – только я вам завяжу руки, чтобы вы меня не убили. Ведь не исключено, что вы сумасшедшие или хитрые преступники.

– Соглашайся, – прошептал Гнец-18. – Соглашайся на все.

Он воспрянул духом.

Стражник связал путешественникам руки и повел их коридорами к скрипучему грузовому лифту.

– Этот лифт поднимет нас на предпоследний ярус, – сказал он, подведя путешественников к ржавой клети, – а там посмотрим.

Лифт поднимался целую вечность. Гнец боялся, что за ними будет погоня, и спрашивал, нельзя ли поторопить лифт.

– Других нету, – мрачно ответил стражник, который оказался сутулым мужчиной с бледным, рыхлым, как манная каша, лицом. – Куда дальше? – спросил он, когда лифт через полчаса остановился. Он явно жалел, что поддался на уговоры, и вот-вот готов был повернуть назад.

– Теперь недолго осталось, – сказал Гнец-18, в котором, словно компас, было заложено чувство направления.

Они шли так быстро, что стражник еле поспевал за ними. Его керосиновый фонарь раскачивался как маятник, и оттого казалось, что туннель заполнен прыгающими тенями. Они миновали шахту, поднялись по лестнице, попали в тупик, и пришлось возвращаться назад, пробежали через узкий проход, в котором ржавели автомобили и мотоциклы, и в тот момент, когда стражник, запыхавшись, сказал, что больше не сделает ни шагу, увидели впереди пятнышко света.

Удалов первым добежал до входа в подземелье и вскарабкался наверх без помощи рук, которые были связаны за спиной.

– Свобода! – закричал он, как джинн, выпущенный из бутылки.

Следом выбрался Гнец-18.

– Вылезай, – сказал он стражнику, который, зажмурившись, стоял на дне ямы.

– Не могу, слишком светло, – отказался стражник.

Удалов и Гнец-18, повернувшись спинами друг к другу, развязали путы. Потом Удалов лег на край воронки, протянул руку вниз и помог стражнику выбраться на поверхность.

– Открывай глаза понемножку, – сказал Удалов. – Солнце зашло за облака, не страшно.

Стражник стоял на краю воронки, и у него дрожали колени.

Наконец он осмелился открыть глаза и, щурясь, огляделся. Вокруг расстилалась холмистая равнина, поросшая травой и полынью. Далеко, у горизонта, стеной стоял лес и начинались голубые холмы. Это было не самое красивое место на планете, но все равно здесь было в миллион раз лучше, чем под землей.

Но стражник этого не понял. Он ухватился за Удалова и простонал: