— Сколько будет?

— Кроме Байрота и Делюма Торда? Семеро.

Она нахмурилась: — Для каждого из Святых Защитников?

— Нет. Наверное, я еще не решил. Вот эти двое — мои друзья. Уже мертвые. — Он помедлил. — У меня было лишь два друга.

Казалось, она тоже вздрогнула. — А Леомен? А Матток? А… я?

— Я не планировал изображать твое подобие.

— Не об этом я говорю.

— Знаю. — Он указал на воинов: — Творчество, Избранная.

— Когда я была молода, писала стихи в подражание матери. Ты знал?

Он улыбнулся, ведь слово «молода» прозвучало вполне серьезно. — Нет, не знал.

— Я… я воскресила привычку.

— Пусть она тебе поможет.

Похоже, она уловила в его тоне некую скользкую от крови грань. Лицо Ша'ик напряглось. — Никогда не было такого предназначения. Служить. Или приносить удовольствие. Себе, ведь чужое удовольствие походит на волны, отразившиеся от стенок колодца…

— И разрушившие ровность круга.

— Можно и так сказать. Слишком легко видеть в тебе толстолобого варвара, Тоблакай. Нет, тяга к творению — это что-то иное. У тебя есть ответ?

— Он пожал плечами: — Если ответ существует, его надо искать — а поиск есть суть творчества, Избранная.

Она снова поглядела на статуи. — И чего ты ищешь? С твоими… старыми друзьями?

— Не знаю. Пока.

— Может, однажды они тебе подскажут.

Змеи уже окружили их сотнями, незаметно подобравшись к стопам, обвив лодыжки; они снова и снова поднимали головы, высовывали язычки, смотря на обработанные стволы.

— Благодарю, Тоблакай, — проговорила Ша'ик. — Я устыжена и… вернулась к жизни.

— В твоем городе неуютно, Избранная.

Она кивнула: — Знаю.

— Но сердце твое спокойно?

Горькая улыбка изогнула губы. — Эти гады позволят нам уйти?

— Разумеется. Но не шагай, а шаркай ногами. Медленно. Они откроют тропу.

— Я должна бы встревожиться, — сказала она, отступая.

«Это малейшая из твоих тревог, Избранная». — Я сообщу тебе, когда продвинусь в работе. Если желаешь.

— Спасибо. Сделай так.

Он смотрел, как она выбирается с поляны. Обеты туго обвили душу Тоблакая. Они сжимаются как удавы. Вскоре что-то сломается. Он не знал, что, но Леомен научил его одной вещи. Терпению.

Едва она удалилась, воин подошел к ящику каменщика.

Пыль на руках, призрачная патина, казалась розоватой в свете окружившего мир яростного багрового шторма.

Дневная жара в Рараку была, по сути, иллюзией. С нисхождением темноты мертвые кости пустыни быстро избавлялись от лихорадочного дыхания солнца. Ветер становился ледяным, пески взрывались жужжанием и ползанием живности — словно черви выползали из трупа. Ризаны пускались в дикую, азартную погоню среди туч плащовок, стада песчаных блох кишели в шатрах и развалинах. Вдали выли волки, словно их терзали привидения.

Геборик жил в скромной палатке, поставленной над кругом камней — фундаментом древнего амбара. Его жилище расположилось вдалеке от центра поселения. Вокруг стояли юрты пустынных племен Маттока. Пол застилали ветхие ковры. С одной стороны горка кирпичей поддерживала жаровню, если не прогревавшую комнату, то хотя бы годную для готовки пищи. Рядом была фляга с колодезной водой, улучшенной янтарным вином. Шесть мерцающих лампад заливали помещение желтым светом.

Он сидел в одиночестве, пряный аромат чая дхен» бара висел в прохладном воздухе. Снаружи раздавались обычные для племенной стоянки звуки, приятные тем, что не мешают беспорядочному бегу мыслей. Лишь позже, когда люди затихнут, возобновится неустанная осада, головокружительные видения нефритового лика, столь огромного, что это не поддается пониманию. Сила и чуждая, и земная, словно рожденная природной силой, вовсе не готовой к внезапному изменению. Но она была изменена, перекроена и проклята разумом. Гигант, погребенный в отатарале, недвижный в вечной темнице.

Теперь он может касаться внешнего мира, получив две призрачные человеческие руки — руки, от которых будто бы отказался бог. «Но Фенер бросил меня, или я бросил Фенера? Кто из нас более… обнажен?»

Этот лагерь, эта война — эта пустыня — все придумано, чтобы скрыть позор. Он прячется. Но придет день, знал Геборик, и ему придется вернуться в ужасные пустоши прошлого, на остров, где ждет каменный великан. Вернуться. Ради чего?

Он всегда думал, будто Фенер взял отрубленные руки, чтобы хранить до дня сурового суда. Это право Клыкастого. Геборик принял свою судьбу, насколько это было возможно. Но казалось, нет конца изменам, которые изгнанный жрец может сотворить против своего бога. Фенера вытащило из его королевства, он брошен и пленен этим миром. Отрубленные руки нашли нового хозяина, хозяина столь великой силы, что он может воевать с самим отатаралом. Но он не отсюда. Геборик понял, что нефритовый гигант — пришелец, захватчик, посланный из иного мира ради неведомой цели.

Но он не смог ее исполнить — кто-то его пленил.

Геборик отпил чая, молясь, чтобы наркотик оказался способным ввести его в мертвецкий сон. Он начинал терять эффект — или, скорее, жрец начал привыкать к его действию.

Каменный лик манит.

Лик пытается что-то сказать.

Полог палатки зашелестел и был откинут на сторону.

Вошла Фелисин. — Ага, еще не спишь. Хорошо. Мать зовет тебя.

— Сейчас?

— Да. Утром произошли три события. Нужно обсудить последствия. Мать ищет твоей мудрости.