Фелисин замерла наверху лестницы, вглядываясь вниз, пытаясь пронизать взором сумрак. — Ты там? — позвала она.

Тихий звук из дальнего угла. Намек на движение.

Она спустилась.

Песчаный пол еще теплый. Она двинулась дальше, выставив вперед руки.

Всего десять шагов от стены — и она смогла его различить. Сидит спиной. Слабый блеск шлема, на торсе пластинчатый доспех.

— Нужно было ждать ночи, — сказала, приблизившись, Фелисин. — Потом зайти в палатку за Руками Духа. Время пришло, он больше не может прятаться. Как тебя звать?

Ответа не было.

Нечто черное и удушающее заткнуло рот. Ее подняли над землей. Чернота плавала вокруг змеями, сдавливая руки, связывая дергающиеся ноги. Еще миг, и она неподвижно повисла над песчаным полом.

Искривленный палец погладил щеку, ее глаза широко раскрылись, ибо над ухом раздался шепот: — Сладчайшее дитя. Увы, воин Маттока недавно ощутил заботу Рашана. Теперь здесь только я, смиренный Бидитал. Привет тебе. Я пришел испить все удовольствия из твоего чудного тела, оставив лишь горечь, лишь мертвечину. Это необходимо, пойми. — Морщинистые руки гладили шлепали, щипали и тискали ее. — Я не извлекаю извращенных удовольствий из того, что должен делать. Дети Вихря должны обнажиться, дитя, чтобы стать идеальными отражениями богини — о, ты ведь не знала, да? Богиня не может творить. Только разрушать. Вот источник ее злости, нет сомнений. Так должно быть и с детьми ее. Мой долг. Моя задача. Тебе остается лишь сдаться.

Сдаться. Уже давно она сдалась, открыв всем то, что было внутри. Уже давно она позволила тьме пожрать то, что внутри. Годы назад. Она не понимала величины потерь, ибо знала в жизни лишь нищету, голод и насилие.

Но всё изменилось. Под крылом защитницы — Ша'ик она поняла, что означает личное достоинство.

Именно его и решился разрушить Бидитал.

Лежа наверху лестницы, тварь, некогда бывшая рабовладельцем с Генабакиса, улыбалась словам Бидитала. Улыбка стала шире, когда раздались жалобные крики.

Любимое дитя Карсы Орлонга в лапах старого извращенца. Того, что он сотворит, уже не отменить.

Старый безумец не скупился на посулы. Не только возвращение рук и ног, но возможность мести Теблору. Он снова найдет свое имя. Он знал: это возможно. И тогда пропадет смущение, часы слепого ужаса не будут накатывать на него, прекратятся побои от рук площадной толпы. Куда им, ведь он станет хозяином.

Они заплатят за содеянное. Все заплатят. Едва он найдет свое имя.

Раздавался уже только плач. Вот они, сотрясающие тело рыдания — смех отчаяния.

Девица уже не поглядит на него с отвращением. Как бы? Она такая же, как он. Отличный урок. Жестокий — даже рабовладелец ужасается, воображая подробности, морщится от заселивших голову образов. Но хороший урок.

Пора уходить — снизу слышатся шаги. Он пополз на свет дня, и хруст гравия, битых черепков и песка до странности походил на лязг цепей. Цепей, ползущих вслед за ним.

Никто не мог видеть, как странный свет озарил шатер Л'орика сразу после полудня. Миг — и все как прежде.

Сейчас, на закате, случилась вторая вспышка, снова никем не замеченная.

Верховный Маг, шатаясь, прошел в наспех созданные врата. Он был залит кровью. Он едва протащил ношу до середины шатра и упал на колени, охватив бесформенного зверя руками. Ладонь погладила толстый мех.

Стоны боли утихли. К счастью, ибо каждый тихий всхлип разрывал Л'орику сердце.

Верховный маг медленно опустил голову, ощутив наконец горе, которое пытался сдерживать во время бесполезной борьбы за жизнь древнего демона. Его полнило отвращение к себе, он проклинал свою леность. Слишком давно врозь, слишком давно они вели себя так, словно другие миры не таят опасности.

А теперь дух-помощник мертв, да и внутри всё словно отмерло. Нарастает онемение, угрожая пожрать душу, как немочь пожирает здоровое тело. Он потерял силы, даже ярость ушла.

Л'орик гладил окровавленное — такое спокойное теперь — лицо зверя, вновь удивляясь, почему его уродливость пробуждает в душе потоки любви. — Ах, друг мой, мы были похожи даже более, чем понимали. Нет… ты все знал, верно? Отсюда вечная тоска в глазах, которую я раз за разом старался игнорировать. Понимаешь, я был так уверен в надежности обмана. Так надеялся, что нас не разоблачат, что мы будем поддерживать иллюзию присутствия отца. Я… — Он надолго замолчал, сокрушенный.

Его и только его ошибка. Он был здесь, вовлекшись в жалкие игры, а должен бы беречь спину фамильяра, как делал век за веком.

«Ох, какая мелочь… одним Т'лан Имассом меньше, исход был бы другим… нет, не лги себе, Л'орик. Первый же удар топора нанес смертельную рану. Все остальное породила предсмертная ярость. Ох, мой любимец не был слабаком, носитель топора поплатился за наглость. Знай, друг мой: я разбросал куски второго в огне. Лишь вождь клана сбежал. Но я отыщу его. Клянусь».

Но не сейчас. Он заставил себя вернуться к трезвому сознанию. Вес духа на коленях уменьшался, ведь испарялась сама его сущность. Куральд Тюрллан остался без защиты. Как Т'лан Имассы сумели проникнуть в садок — оставалось тайной, но они это сделали, исполнив задачу с легендарной своей жестокостью.