Валька подошел сзади совсем неожиданно и принялся оценивающе изучать мое зеркальное отражение. Я ощутила его скептический взгляд на своей обтянутой трико и почти незаметной груди.

— Да-а-а, — ехидно скривился он, — кое в чем ты явно отстаешь от других девчонок.

Мое лицо зарделось, как цветок бегонии в праздничной прическе. Я не была больше красивой и неотразимой!.. Я была маленьким худым заморышем, не смеющим и мечтать о большой взаимной любви.

С великим трудом я все-таки заставила себя выйти на сцену. За опущенным занавесом мы с Валентином приняли хорошо отработанные позы.

Мне было совсем несложно стоять на шаре, даже не приходилось балансировать, хотя по физкультуре я всегда имела трояк. Шар был очень удобным, сделанным из большого резинового мяча, который мы обшили двумя слоями старого ватного одеяла. Он казался совсем неопасным и почти таким же живым, как у Пикассо.

Занавес открылся. Валентин нахмурил лоб, и я вновь почувствовала на себе его изучающий взгляд — но уже не на груди, а где-то на бедре, чуть повыше колена.

Мне полагалось смотреть вниз. Вот я и посмотрела. В том месте, куда устремился Валькин взор, на моем трико бесстыдно зияла большая дыра!

Когда она успела появиться? В полном противоречии с оригиналом, я взглянула Вальке в лицо. Его рот уже не следовал замыслу художника и не подтверждал горьким изгибом тяжелую судьбу бродячего циркача, напротив — губы моего партнера предательски разъезжались в стороны: он был готов вот-вот заржать!

Мне уже было не важно, замечают ли мой позор в зале. Ухмылка Валентина меня просто убила! Мои грациозно поднятые руки суетливо запорхали в пропахшем масляными красками школьном воздухе, и — о ужас! — я не сумела удержаться на шаре и грохнулась на деревянный пол.

…Сразу после того вечера я бросила художественную школу и никогда больше не видела Валентина. Да мне и не хотелось с ним встречаться. В тот вечер я потеряла не только равновесие тела. Я потеряла душевное равновесие, что гораздо страшнее. Перестала нормально спать, принялась строчить слезливые дневники. В районной поликлинике мне поставили диагноз «неврастения», через некоторое время диагноз стал еще хуже…

Почему-то я не смогла выкинуть сделанную мамой черно-белую фотографию. Она до сих пор спрятана в моей комнате в письменном столе. Справа на деревянном ящике сидит спиной к зрителю не по годам крупный подросток. Левее — что-то серое и размазанное: то ли привидение, то ли падающий Тунгусский метеорит.

С того времени я зауважала квадраты и кубы. Ну и что, что они с углами! Зато стоят себе и стоят, несмотря ни на что и назло всем.

А вот круги и шары я невзлюбила. Очень уж они ненадежные, того и гляди, перевернутся. Зачем мне их обманчивый покой?..

…Еще чуть-чуть краски. Ну вот, отныне я спокойна. Теперь эта юная акробатка уж точно не брякнется о землю — ведь, благодаря моим стараниям, у нее под ногами уже не глупый шар, а солидный прочный куб!

Я свое дело сделала, надеюсь, всё у девчушки будет теперь в жизни о’кей. И как здорово, что картина висит именно на такой высоте! Дурацкий шар оказался на уровне моих глаз, и было очень удобно трансформировать его в более благородное геометрическое тело.

Ну что ж, пора уходить. Чем бы еще полюбоваться на прощание?..

Эти деревянные негритяночки с Берега Слоновой Кости — вылитые панки! Головы почти лысые, только посередине спереди назад убегают вздыбленные «ирокезы». Лица у девиц почему-то печальные, а животы торчат вперед жёсткими конусами — то ли они слонов прямо вместе с костями у себя в Африке наелись, то ли беременны на свой национально-анатомический манер…

А эта композиция не то испанца какого-то, не то латиноамериканца — просто жуть! Внутри стеклянного блока — страшная полусгоревшая скрипка… Как чья-то обугленная душа или жизнь!

После недолгих колебаний Ника подняла телефонную трубку:

— Да! Привет! Да… Да ты что?! О боже!.. О-о-о… Ну?.. Ну и ну!!!

Ей, конечно, не терпелось выспросить у Мармеладова все пикантные подробности, но он лишь кратко отрапортовал о случившемся и безжалостно попрощался, дав понять, что ему некогда и он просто подкидывает Нике очередную порцию «информации к размышлению». Ну что ж, придется ждать его вечернего звонка — в свободное-то время он более словоохотлив…

Итак, прошлой ночью в московском музее зарубежного искусства здорово повеселился какой-то шутник — скорее всего тот же, уже известный по Питеру маньяк. То ли он насовсем перебрался в Первопрестольную, то ли находится там в «служебной» командировке.

На этот раз он не стал превращать невинных живых людей в диковинные артефакты, а всего лишь модифицировал очередную музейную картину. Ему приглянулся шедевр Пабло Пикассо «Акробатка на шаре», который в русской версии носит более задушевное название — «Девочка на шаре». Ну, а теперь рядом с этим живописным творением можно было смело вывешивать новую табличку: «Девочка на кубе» — но Фидель Кастро тут совсем ни при чем!