– Постараюсь заручиться его поддержкой.

Сани снова двинулись с места и влетели в переход. Снова кругом клубился туман, порхали снежинки и изредка мелькали неясные тени. На сей раз вглядываться не хотелось. Вряд ли это важно.

Щеки обожгло, когда впереди забрезжил просвет. Холодно. Очень холодно! Как сотня игл вонзилась в тело, и заговоренная одежда не очень-то спасала. Неужто теперь так будет всегда?!

Мучительный всхлип вырвался мимо воли. Страж не мог его не расслышать.

– Когда прибудем в Цитадель, и тебя представят княжеской семье, нанесем визит в Чертоги Ладин. Это должно решить проблему холода.

Ясно. Пока придется сжать зубы и терпеть.

Переход выпустил нас в серый снежный день. Показалось или Стужа не испытывал радости от возвращения домой? Он скривился, а потом вскочил еще до того, как сани остановились.

– Как это понимать, Рито?! – А в голосе – искреннее негодование.

И что не так? Я огляделась, но ничего, что могло бы вывести могущественнейшего из Стражей из себя, не обнаружила. Кругом снежное покрывало и черные силуэты деревьев, навек сбросивших листву. А сани плавно мчали к высокому замку из темного, почти черного камня. Никогда таких раньше не видела! Казалось, его башни теряются где-то в глубинах свинцового неба. А само строение тонкое, худое какое-то. Интересная тут у них архитектура!

– Рад приветствовать вас в моем доме, льера. – В облике мужчины, протянувшего мне руку, чтобы помочь выбраться из саней, я смогла различить только темно-зеленые волосы. Они приковали внимание так, что смотреть куда-то еще не было сил. – Риотольф шерр Тоир, Страж Древнейших Переходов.

– Рада знакомству. – Я подкрепила слова дружелюбной улыбкой.

Мне же у него еще бусину просить! Да и вообще, со Стражами давно решила дружить.

Но Рунну не собирался успокаиваться.

– Какого… – последовал шумный вдох, – …ты творишь, Рито? У нас в таверне комнаты заказаны, там княжеский эскорт ждет. Зачем понадобилось выводить портал сюда?

Обладатель зеленоватой шевелюры проказливо улыбнулся:

– Могу я пригласить будущую родственницу в гости? Сам знаешь, другой возможности из-за старухи не будет. В бездну эскорт! Завтра сам перекину вас к столице.

И не придется мучиться от холода в санях? Все, этого члена княжеской семьи я уже люблю!

– Используешь переходы в личных целях? – одарил хозяина замка ответной улыбкой Стужа.

– Не без этого.

Когда все мои спутники выгрузились из саней, шерр Тоир взял меня под руку и повел к крыльцу, остальным жестом указал следовать за нами. Красиво здесь. Непривычно, но красиво. Кругом белым-бело, только темные пятна деревьев выделяются, и на фоне всего этого чернеет мрачный замок. Интересно, другие Стражи тоже живут в такой роскоши?

Ноги сильно скользили на дорожке из вбитого снега, и если бы не поддержка нового знакомого, я бы точно растянулась на виду у всех. Было дико холодно, до дрожи, до боли. Ветер таинственным образом умудрялся пробираться даже под заговоренную одежду и заставлял сжиматься в комок. Мука!

Присутствие собак совершенно не смутило Стража Переходов. Напротив, он с видимым удовольствием потрепал Фену по холке и позволил ей просочиться в дверь впереди себя. На остальных тоже нацеливался, но сдержался. И монстры зубастые приняли его легко, даже как-то обидно стало. На меня-то до сих пор порыкивали, а то и тяпнуть норовили! Не всерьез, только пугали, но все равно неприятно.

В доме гостей передали на попечение слуг. Нам дали возможность немного передохнуть с дороги, а за обедом шерр Тоир обещал познакомить с женой и матерью. Разрастается семейство!

Что же, тогда и придумаю, как заполучить бусину…

– Льера Линара, и не удивляйся! – представилась светловолосая женщина и улыбнулась с вызовом.

Это чувство ко мне пришло еще тогда, когда второй Страж наплевал на приличия и пригласил Эда, Риони и Лилу за стол. Нет, я совсем не против, тем более заранее предупреждена о крене в головах у воплощений Сил… Но в душу легкой поступью прокрался вопрос: а княжич Савир, мой ледяной принц, осмелился бы так сделать?

– А я слышал, будто Стражам нельзя жениться, – бесцеремонно выдал Эд.

Жаль, сидел далеко, не то пнула бы под столом ногой.

Но я тоже об этом в дороге узнала от магов и сейчас испытывала легкое недоумение. Так что даже мать Рито с ее длинной зеленой шевелюрой почти не вызывала эмоций. Впечатляло другое: «пожилая» дама выглядела раза в два моложе, чем та, которую Страж Переходов звал женой.

– А у нас говорят, что Охотники могут оборачиваться Зверем, – вернул укол Риотольф и обаятельно улыбнулся.

– Мы не проводили церемонию, – пояснила Линара. – Потому я осталась льерой, а он только шерр, будто и не княжеский брат. Но я старею и однажды перейду Грань, а он навсегда останется сильным, молодым и… живым.

– Мы обязательно что-то придумаем, девочка… – попыталась утешить ее зеленоволосая красавица.

В атмосфере чувствовалось напряжение. Видимо, не в первый раз эта тема затрагивалась в семье Стража.

За разговором немного познакомились. Мать властителя Переходов оказалась озерной нимфой. Когда-то она была женой того самого Ристена, который объединил Север. Но потом он стал великим князем, и спутница жизни нашлась более достойная – бывшая жрица богини Ладин.