– Представь, мы знаем его суть. Именно поэтому мы и должны вернуть принцессу ко дню ее рождения обратно в любящие руки безутешного отца.

– Знаете? Странно, а их главарь, тот, самый адекватный, был уверен, что никто, кроме королевской семьи, не в курсе… Ну да ладно. Так вот, о нем они говорили как о полноправном участнике их аферы, дескать, с ним можно договориться и при особых условиях решить вопрос на пользу всем.

– То есть в их планы не входило уничтожение Римайна?

– С чего бы? Им интересны эти земли и люди, что живут на них. А если их уничтожить, то чем управлять и кем править?

– Неужели все снова крутится вокруг банального желания власти? – поморщилась Майриэль.

– Этого утверждать не стану. Но, опираясь на вашу историю и, уж простите, общий уровень запросов – это самое логичное предположение.

– Могущественные маги желают завладеть силой рода Накрамис, – задумчиво изрек мэтр Гаренцворт. – Если предположить, что власть – это их основной стимул, то мы имеем дело…

– С попыткой реставрации магических государств древности, – подался вперед младший мэтр. – Я, признаться, обдумывал такую возможность, когда мы предполагали причастность чародеев-ренегатов к похищению принцессы.

– Что ж, – согласился мэтр Гаренцворт. – Имея принцессу как рычаг, они могут направить развитие королевства по нужному им пути.

– Глупости, – отмахнулся Кай. – Ни одно другое государство не позволит древней славе проклятых империй возродиться. Лишь только они объявят об этом открыто, как Римайн тут же сметут менее лояльные к правящему волшебству соседи. Ради такого дела, уверен, они даже объединятся.

– Эльфы также не останутся в стороне, – поддержала его Майриэль. – Пусть за Летнее Древо людям и нет прощения, но тут даже Весенний Дом поддержит возможных противников Римайна.

– Вы рассуждаете так, потому что принимаете во внимание только ваши современные интриги и политические расклады, – сказал дракон. – Но вы не берете в расчет Призрака. Вы должны понять, что это не просто старый сгусток эктоплазмы, умеющий эффектно выть и сверкать глазами. Это Дух Старых Времен, и старые времена питают его мощью. Именно он указал этим шарлатанам, где найти место моего сна. Он снабдил их силой, делающей возможным волшебство, о котором лучшие из вас пока не могут даже мечтать. Хотя после встречи с мэтром Рамилом я склонен добавить, что некоторые все-таки мечтать могут, – кивнул он смущенно улыбнувшемуся чародею. – Призрак объяснил им правила игры и научил, как можно их изменять. Имея в запасе такого союзника, им требуется только терпение, чтобы нанести нужный удар в нужное место.

– Если этот твой Призрак относится к древним империям, а твой род воевал с ними, почему же ты пошел на сделку? – спросил Кай.

– Слабость, присущая живым, – вздохнул дракон. – Я хотел выжить. К тому же эти поганцы, в конце концов, тоже догадались взять с меня Слово не препятствовать им.

– То есть в борьбе с ними ты совершенно бесполезен?

– Я был бы бесполезен, даже будучи не обремененным Словом.

– Это почему же?

– Видите ли, – дракон грустно взглянул на звезды, – раньше, когда это небо действительно было чище, а солнце светило ярче, этот мир был наш. За него мы были готовы драться и умирать. Проводить жизнь в борьбе и страданиях. Но это время прошло. Путь был выбран иной, и Стая покинула эти края, оставив о себе только воспоминания. А за воспоминания я пока не готов ни драться, ни умирать.

– Откровенность – это славно, – кивнул Кай. – Но хотя бы мешать нам ты не будешь?

– Нет. То, что я не борюсь со своими старыми врагами, не значит, что я готов помогать им. Склонен льстить себе надеждой, что останусь нейтральным, как того требует от меня новый Путь Стаи.

– Стаи, – как-то излишне напряженно сказала Майриэль. – Которая оставила тебя здесь – жить в одиночестве, вдали от тех, кто может понять тебя и кого можешь понять ты. А ты все равно готов чтить такой Путь.

– Это то, для чего я был рожден, – философски пожал плечами дракон. – Быть тем, кто определяет Путь, – это не только право, но и обязанность чтить его, даже если ты не согласен с выбором большинства.

– Принципы, – сказал лучница. – Принципы всегда вызывают уважение. Главное, носясь со своими принципами, не запутаться в том, что действительно важно.

– В этом можно запутаться, проживи хоть тысячи лет, уж поверь мне, – доверительно сказал дракон.

– Долгий возраст как раз дает возможность во всем неторопливо разобраться, – возразила лучница.

– Видно, ты мало прожила, маленький лепесток. Долгий возраст отличается от недолгого лишь тем, что груз сожалений намного тяжелее.

– «Маленький лепесток», – словно пробуя на вкус, повторила эльфийка. – Давно не слышала такого обращения.

– Ваше племя всегда было для нас подобно чудным лепесткам прекрасных цветов, – сказал чуть изменившимся голосом дракон. – Жаль, что и вы увядаете со временем.

– Мы не увядаем, – насупилась лучница. – Просто изменяемся.

– Увядание и есть изменение под напором и требованием лет. Я бодрствую недолго, но уже успел увидеть, как ослабли ваши королевства, как съежились ваши границы, как истаяла ваша воля.