Кай неспешным шагом обходил двор, без всякого интереса разглядывая стражу, их вооружение и перемещение. Джошуа с Паки шли за ним.

– Славная охрана, – похвалил Кай. – Сложно выйти, трудно войти. А если учесть, что основные казармы, как я заметил при въезде, расположены вокруг замка, то мы просто в сердце графской армии, заботливо охраняющей наш покой.

– Что сильно усложняет возможность побега, как ни очевидно это звучит.

– Более чем очевидно.

Тем временем, обойдя двор, они приблизились к ристалищу. Почти дюжина рыцарей в легких доспехах, разбившись на пары, сражались друг с другом на деревянных мечах.

Двое сидели под тентом и отдыхали. Одним из них был грузный барон, являвшийся вчера соседом Джошуа, вторым – вроде бы тот, унесенный из-за стола герцог. Сейчас он выглядел не лучше, чем вчера, да еще и придерживал рассаженную до крови руку.

– Ба, да это те самые спасители принцессы, – сказал он, приветственно поднимая кубок. – Слава победителям дракона! Надеюсь, вы вчера не рассказали что-нибудь интересное? А то я все пропустил – уверен, Реджинальд что-то подмешивает в свое вино, не может такое малое количество его бормотухи свалить с ног взрослого мужчину!

– Если он до этого полдня хлестал самогон, то вполне, – флегматично отозвался барон, наливая в свой кубок воды. – Я Годфри Ройс, барон с Окраин, а этот недотепа – герцог Флеминг Агастон.

– Агастон Непобедимый!

– Мой деревянный меч с этим не согласится.

– Да твой дрын может расколоть дуб! Драться с тобой – все равно что с горным троллем: шкура толстая, силища через край, никакой утонченности в бою! Моя мощь в ином! Вот в этом, – он гордо поднял над головой кубок. – Нет такого человека в Римайне, который смог бы меня перепить!

– Да-да, и уже пять лет подряд ты занимаешь первое место на Питейном соревновании Ярмарочного месяца.

– Именно! А знаешь, что происходит с победителями такого соревнования? Их имена навеки остаются в истории!

– Да уж, небывалая честь.

– Да что с тобой говорить, чурбан, – фыркнул герцог и приложился к кубку.

Воспользовавшись паузой, барон обратился к Каю:

– Мы тут разминаемся после вчерашних возлияний, не желаете ли присоединиться?

– Благодарю, но мы просто осматриваем окрестности.

– Чародеи борются с похмельем по-другому, – ответил на взгляд Годфри Джошуа.

Паки же водрузил себя на самое дальнее сиденье, предварительно выдвинув его на солнце, и блаженно растянулся на нем.

– Так тебе и надо, – заявил герцог Агастон, поднимаясь. – Будешь знать, как отшибать благородным людям руки. Пойду, пожалуй, найду себе помощь и утешение.

– Смотри, будь на ногах к вечеру, дабы вновь не оскорбить его сиятельство своей пьяной рожей! – напутствовал его Годфри. – И вот так каждый раз. Только начнешь немного входить во вкус, как твой противник ноет и хватается за ребра, а ведь ты просто коснулся его.

– И давно вы так скучаете? – уточнил Кай, усаживаясь на место герцога.

– Уже четвертый день, – вздохнул барон. – Граф созвал в гости всех своих соседей, но упорно не говорит, что ему надо. Мой батюшка считает, что что-то висит в воздухе и Ройсам надо быть начеку.

– А что именно, ваш батюшка не уточнял?

– Уточнял, – барон взглянул на Кая. – Мой батюшка вообще человек мудрый. Например, он учил меня, что не стоит рассказывать все человеку, пока не узнал его достаточно близко.

– Особенно в наше опасное время, – согласился Кай.

– С другой стороны, – продолжил барон, – я всегда был намного менее проницателен, чем мой батюшка, и всегда лучше обходился с мечом, чем со словом. Хотя и от этого иногда имелась польза.

– Какая же?

– Меч часто позволяет узнать человека ближе и лучше в удивительно короткий срок.

– В принципе, – отозвался Кай, разминая пальцы, – я не могу не согласиться с таким заявлением. Хотя обычно «узнанный» человек раскрывает свой внутренний мир несколько односторонне. Посредством потрохов, которые у всех примерно одинаковы.

– Дерево помогает устранить эту неприятность в большинстве случаев.

– И опять же не могу не согласиться.

– Что ж, раз мы с вами во всем согласны, сударь…

– Кай из Герденберга.

– …сударь Кай, быть может, нам продолжить наше знакомство на ристалище?

– Если вы настаиваете, барон.

Они поднялись и подошли к стойке с тренировочным оружием.

– Что предпочитаете, господин Кай?

– Меч и щит. Но со щитом, как мне кажется, будет жарковато.

– Согласен. Значит, мечи. А может, двуручный? Или копье?