– При ближайшем рассмотрении, да.

– Хорошо. А теперь, – он повернулся к принцессе, – Джулия, мне неприятно заставлять тебя вспоминать, но, пожалуйста, постарайся. Сегодняшней ночью кошмар снова мучил тебя?

– Да.

– Хорошо. То есть плохо, конечно… А теперь скажи, его… хм… воздействие было таким же сильным, как в прошлый раз, или, может быть, чуть слабее?

– Если хорошенько подумать, то, пожалуй, оно было… легче, чем обычно.

– Замечательно. И на этот раз именно замечательно. Значит, кулон делит это воздействие между нами, ослабляя кошмары. Считаю, нет нужды избавляться от амулетов, наоборот, они лишь помогут нам облегчить твои страдания.

– Путем твоих? Мне эта идея не слишком по душе.

– Мэтр, ваше мнение?

– Интересная теория, хоть и провисает в некоторых местах. Но, учитывая, как мало мы знакомы с противостоящими нам силами, она вполне жизнеспособна.

– Но я не согласна! – топнула ножкой принцесса. – Это жестоко и неправильно по отношению к Джошуа!

– Я бы рекомендовал вам послушать младшего мэтра, ваше высочество.

– Младший мэтр несет чушь!

– Но…

– Никаких «но»! Мой ответ – нет. Мы уничтожим эти кулоны сейчас и не будем зря рисковать!

– Друзья, – Джошуа обвел взглядом наемников, – не могли бы вы дать нам с принцессой пару минут поговорить наедине?

Кай и Паки упрашивать себя не заставили и прихватили с собой старшего чародея. Майриэль, поломавшись для вида, также покинула балкон.

– Джулия…

– Я не желаю тебя слушать!

– Джулия. – Он придвинулся к ней, взял за руку, желая успокоить. Почувствовал легкую дрожь, но не смог заставить себя отпустить ее ладонь. – Я понимаю твое беспокойство, но давай рассуждать логически. Призрак изматывает тебя, желая смутить твой разум, а тебе сейчас как никогда нужно сохранять ясность ума и силу воли. Я же, пусть и младший мэтр, который несет чушь, все-таки ученик мэтра Ассантэ, а уж о защите моей головы он в свое время изволил позаботиться неплохо. Все-таки я самый перспективный и способный, куда уж там остальным.

– Хвастун, – надулась принцесса.

– Лишь самую малость.

– Это очень глупо.

– А я всегда ловко притворялся умнее, чем есть на самом деле… – добившись легкой улыбки, продолжил он. – Раз уж нам выпала такая возможность, мы должны ею воспользоваться. По той простой причине, что мы сейчас деремся в темной комнате, а в руках у нас только тупой кухонный нож, в то время как наши враги вооружены острыми мечами и прекрасно видят в темноте. Потому, пожалуйста, позволь помочь тебе хотя бы в этом. Ты и так несешь ответственность за все жизни в Римайне, прошу, не делай этого в одиночку. Мы тут, чтобы помочь тебе, но нам нужно, чтобы ты позволила нам сделать это.

– Игры с древним злом ни к чему хорошему не приводят, Джошуа. Я не могу просто так позволить тебе рисковать собой. А если Призрак доберется до тебя? Что тогда? Ведь ты не защищен клятвами и обетами, тебе он может навредить из простого желания досадить мне. Ты и так прошел через многое ради меня.

– И прошел бы снова.

– Это меня и пугает!

– Не бойся. Эта связь позволяет нам делить кошмары Призрака – она нас и защитит. Твой друг дракон сказал мне, что мои кулоны, попав в эту кишащую тайнами историю, изменились. Они позволяют нам быть ближе друг к другу. Например, огоньки. Ты же заметила, что они стали светить ярче, когда мы оказались рядом.

– Заметила, но что нам это дает?

– Взаимную опору. Мы подпитываем друг друга и можем делить выпадающие нам испытания.

Принцесса опустила голову.

– Ну так как, доверишься мне? – решил закрепить успех младший мэтр, видя, что она почти согласна.

– Ты совершенно меня не убедил, Джошуа. Совершенно, – тихо сказала принцесса. – Я сердцем чувствую, что все не так, что ты в чем-то не прав. Но если ты уверен, давай рискнем. Ведь до этого нам везло, может, и сейчас повезет.

– Обязательно повезет, будь уверена.

– Позови остальных, незачем нашим друзьям скучать в комнате и перемывать нам косточки.

Смирившись с тем, что придется отпустить руку принцессы, Джошуа исполнил просьбу.

– И каков вердикт? – уточнил мэтр Гаренцворт, присаживаясь.

– Ваш коллега, мэтр, умеет быть очень убедительным. С тяжелым сердцем я готова принять ваше предложение.

– Будем надеяться, что оно верное, – кивнул старший чародей.

– Паки, милый, ты ничего не забыл? – уточнила Майриэль.

Паки извлек из кошелька золотой и метко запустил им в лучницу.

– Только я верила в твои ораторские способности, дорогуша, – подбодрила Джошуа эльфийка.

– Паки плохо разбирается в людских решениях, – вздохнул Паки.

– Вы спорили на решение принцессы? Что за безобразие! – возмутился младший мэтр.

– Это будет демонски веселая неделя, – подвел итог Кай.

Эта была очень странная неделя.