Она прекрасно понимала, что слабым местом Виктора могли явиться Т-корабли. Когда их отец в 3028 году вторгся в Конфедерацию Капеллана, более восьмидесяти процентов всех Т-кораблей Солнечной Федерации выполняли задачу вторжения. Это внесло сумятицу в дела межзвездной коммерции, но зато затея оказалась удачной. Если Катрин сможет изолировать от этих кораблей часть космических миров, принадлежавших Виктору, ему вряд ли удастся прижать ее с помощью военной силы. Те же самые Т-корабли позволят Верховному Правителю Федеративного Содружества перемещать войска и достигать нужного преимущества в намеченных точках.

Прекрасно Катрин понимала и то, что их с Виктором военные доктрины различны. И это ясно следовало из послания Томаса. Если она изберет в союзники Виктора, то преданные ей округа Содружества Лиры окажутся в опасной ситуации. Томас разожжет восстание на Скаи, поддерживая мятежников деньгами и оружием, и воспользуется пограничной областью Скаи как гигантской пробкой, чтобы закупорить войска Виктора и не дать помощи Катрин в случае вторжения Лиги Свободных Миров. Если же она останется нейтральной по отношению к Томасу, а он начнет войну против ее брата, то все внимание Виктора будет поглощено именно этой борьбой, а Катрин будет предоставлена возможность заниматься собственными делами.

В последнюю очередь, разумеется, герцогиня думала о собственном народе. Она понимала, что Томас здорово удивился бы, если бы узнал, что она в действительности думает об истории с двойником. История с двойником казалась ей отвратительной потому, что она никак не ожидала от Виктора такой слепоты. Если бы он просто объявил о смерти Джошуа, Томас, конечно, рано или поздно предпринял бы попытки вернуть себе территории, принадлежавшие Лиге Свободных Миров, но его требования выглядели бы гораздо скромнее, а потери были бы меньше.

Такое отсутствие здравого смысла у брата заставило Катрин настороженно отнестись к нему и к его способности управлять Федеративным Содружеством в будущем. Но еще больше Катрин тревожило то, что она никак не ожидала такой ошибки от Виктора. Это было не в его характере, но если он способен так серьезно ошибаться, то тесное сотрудничество с ним грозило опасной перспективой.

– Наверное, я чересчур доверяла тебе, братец, но больше не собираюсь. – Сидя за столом, Катрин принялась набрасывать черновик ответа Томасу. – Одолей Томаса, Виктор, если сможешь, и я вновь стану твоим другом. А не удастся, что ж, оставайся один на один с его гневом.

Дворец Марика, Атреус

Лига Свободных Миров

Томас поднял взгляд на вошедшего в кабинет регента Малькольма.

– У тебя что-то есть для меня?

– Из Таркада пришло сообщение, что герцогиня Катрин получила ваше послание. – Представитель «Слова Блейка» протянул вперед открытые ладони, демонстрируя, что они пусты. – Ответ еще не получен, но известно, что она ваше послание брату не передавала.

– Это уже что-то. – Томас ненадолго задумался и удовлетворенно кивнул. – Чем больше она будет тянуть с ответом, тем лучше для нас. Сун-Цу еще в двух неделях пути от Сиана?

– Да. Ожидается, что он прибудет седьмого сентября.

– Вы по-прежнему считаете, что его код и сообщение, переданное агентам, заслуживают доверия?

– Да, главнокомандующий. – Малькольм тонко улыбнулся. – Мы даже вычислили обратный вектор агентов, по которому передаются приказы. Используя его, мы ослабим подозрения, если сообщения начнут поступать нерегулярно.

– Ты превзошел себя, Малькольм. Отправь сообщение на Новый Авалон, но через Сиан. Если числа пятнадцатого агенты проявят активность, я буду доволен.

– Считайте, что все уже сделано, главнокомандующий.

– Нет, регент, – сказал Томас. – Этим актом все только начинается.

Авалон-Сити, Новый Авалон

Федеративное Содружество

14 сентября 3057 г.

Если бы не обучение, которое прошла Франческа у родственников-стариков, она ни за что не заметила бы этих людей. В течение четырех часов дежурства в раковом отделении она занималась разбором медицинских карт детей, которые нуждались в вечерних процедурах. Только что закончились часы посещения, и ей впервые удалось сесть за стол, не отвлекаясь на приход встревоженных родителей, нуждающихся в различных консультациях.

Оглядев трех пожилых людей, поначалу девушка решила, что они находятся в растерянности или просто заблудились. У общей раковой палаты было еще два дополнительных часа посещения вечером, и не впервые туда забредали те, кто по ошибке оказывался на шестом этаже вместо седьмого. Тот факт, что все трое были одеты в костюмы и держали в руках цветы, пробудил в девушке желание им помочь.

Все трое заулыбались, когда она вышла из-за стола, и Франческа машинально улыбнулась в ответ, но тут же скромно потупилась. Подсознание, однако, подсказывало ей, что здесь что-то не так, но что именно, Франческа поняла не сразу. И только когда ее белые туфельки застучали по кафелю к посетителям, она сообразила.