Норд внимательно посмотрел на Стоуна, явно готовый выслушать все, что тот хочет сказать, а потом отшлепать Марка саблей по заднице плашмя. Каким бы крутым ни был мой друг, в опыте одному из лучших фехтовальщиков клана он уступал, как и большая половина отряда Ястребов.

– Чем это пахнет? – поморщилась я, неожиданно учуяв смесь чего-то горелого и переварившегося.

– Моя похлебка!!! Я же ее час готовила! А все ваши ведьмовские разборки! – всплеснула руками Эрелл и пулей метнулась в дом.

Это разрядило сгустившееся напряжение, и, взяв за руку смеющегося над младшей сестрой, как и большинство ведьм, Драгона, я вернулась в особняк в сопровождении своих Хранителей и Ястребов.

Я сидела на веранде Бриаров, ожидая возвращения своих воинов, отправившихся на выручку попавшей в засаду троице. Кроме устранения наемников я также поставила перед ними задачу выяснить имя нанимателя и все то, что они должны были здесь сделать помимо убийства преданных мне ведьм.

Меня тревожили сомнения о том, почему охота ведется на Ястребов, а не на более уязвимую и пока бессильную меня. На месте узурпаторов я бы послала наемного убийцу к самой себе еще до того, как решилась бы провести коронацию, чтобы больше никого из законных наследников трона в живых не осталось. Сомневаюсь, что Джошуа Ревендж глупее меня. А уж учитывая его возраст…

Может, он впал в старческий маразм, – ехидно протянула шиза.

А может, солнце в кои-то веки встанет на западе, – в тон ответила я, давно уже свыкнувшись с мыслью о раздвоении личности.

С ночевкой у Бриаров вопрос решился довольно-таки быстро. Софи в порыве подозрительной щедрости лично позвонила Рику. Страшно представить длину той лапши, которую она навесила на уши дяде, но это сработало, мне дали зеленый свет и даже похвалили за то, что я сдружилась с хорошими людьми. Удивительно, но старшая Бриар могла быть самой любезностью, когда хотела. Напрягала только причина, по которой она вдруг стала ярым сторонником моего присутствия в собственном доме.

– Твой шоколад. – Рядом на перила присел Анис, протянув кружку горячего шоколада с корицей, как мне всегда готовила мама. Надо же, он даже такую мелочь помнит.

– Спасибо. – Я обхватила кружку руками, согревая ладони. – Уже началось?

– Нет пока, – качнул головой Хранитель. – Ждут.

Из всей четверки Скорпионов с собой я оставила Аниса, предварительно как следует поспорив с Нордом о количестве охраны для моей королевской зад… особы. Второй по старшинству Хранитель был для меня золотой серединой между всегда сдержанным Нордом, добродушным Лаэртом и вспыльчивым Яном, хотя, безусловно, я любила их всех как старших братьев, которых у меня никогда не было.

– Простите меня, – тихо сказала я, зная, что братья почти всегда на телепатической связи, и то, что слышит один, услышат и остальные трое.

– Не за что извиняться, – пожал плечами Анис, смотря в лес. – Это было твое решение, и наше дело – принять его. Мы не имеем права на неодобрение.

– И все же я чувствую, что должна извиниться, – пробурчала я, не успокоенная таким ответом. – Я подвела вас.

Воин повернул голову и посмотрел мне в глаза, отчего я, как всегда, когда встречала взгляд Старших, почувствовала себя неразумным дитятей, пешком ходящим под стол за соской. Сложно ощущать себя иначе, когда твой собеседник старше тебя на три сотни лет.

– Ты вернулась, Ри. Ты вернулась, и это главное., – Скорпион улыбнулся мне, после чего вернулся к бдению. А ну как из кустов попрыгает нечисть и я в панике захлебнусь шоколадом?

Шиза в моей голове расхохоталась, явно позабавленная таким сценарием, подкинутым пока тщательно сдерживаемой истерикой.

Поистерить было от чего. Начать хотя бы с сегодняшней встречи с вергиенами в лесу. Мама никогда не рассказывала мне о конфликте и дуэли, как и о том, что вообще забыла в Вэндскопе, ведь тогда она уже была коронована и правила Темной Горой столетие с хвостиком. Что заставило ее покинуть поселение и оставить народ, руководя им из такой глуши? Возможно, какое-либо видение?

– Анис, ты не знаешь, почему моя мама переехала в Вэндскоп двадцать лет назад?

– Нет, – качнул головой Хранитель. – Мы не входили в близкий круг покойной королевы. Возможно, Катрина знает.

Катрина Олман – девушка Аниса, одна из Старших Чаек, которую когда-то обучала лично мама, и ходячая катастрофа. Сколько я ее знаю, каждый день у нее что-то да происходило. То амбар с травами подожжет случайно, промахнувшись сферой огня мимо пробегающей крысы (она жутко их боится), то в походе за теми же травами на какую-нибудь тварь наткнется…