– Поэтому леди Сарин так легко удалось одурачить его предполагаемым слабоумием, – согласился Шуден. – Он ожидал, что она окажется глупой, а когда она повела себя согласно ожиданиям, король перестал обращать на нее внимание. Даже если порой ее притворство заходит чересчур далеко.

Сарин решила не обижаться на последнее замечание.

– Пиратов Йадон понимает, – продолжал Ройэл. – Они всегда угрожали торговым морским путям, и к тому же любой купец в душе немножко пират. Но правительства – другое дело. В глазах короля попытки другого государства затопить его коробли покажутся бессмыслицей – зачем губить ценные товары? Сам король никогда не принесет вреда торговцам, даже во время войны. К тому же Йадон считает, что мы дружим с Фьерденом. Он свободно впустил жрецов Дерети в Каи и предоставил Хратену все льготы придворного. Сомневаюсь, что мы сумеем его убедить, будто вирн старается лишить его трона.

– Мы можем подставить Фьерден, – предложил Иондел. – Оставить доказательства, которые укажут на вирна.

– Это займет слишком много времени, граф, – затряс подбородками Эхан. – К тому же у Йадона осталось не так много кораблей, и не думаю, что он решится рисковать ими в опасных водах.

Сарин кивнула.

– Доказать связь между нападениями и вирном будет трудновато. Он вполне может посылать туда свордийские военные корбли; у самого Фьердена небольшая армия.

– А Дрейк Душитель родом из Свордена? – нахмурил лоб Иондел.

– Я слышал, что он фьерденец, – ответил Эхан.

– Нет, – возразил Ройэл. – Я думал, он эйонской расы, разве нет?

– В любом случае, – нетерпеливо перебила их Сарин, – лорд Эхан сказал, что король не станет рисковать своими кораблями на тех же путях. Но ему надо куда-то их посылать?

Эхан закивал.

– Он не посмеет остановить торговлю; весна – самое прибыльное время года. За зиму люди устают от скучной, тусклой одежды и зануд-родственников. Стоит снегу растаять, и они уже готовы раскошелиться. Сейчас хорошо идут дорогие яркие шелка, а они – один из лучших товаров Йадона. Нападения стали для него катастрофой. Он потерял не только корабли и товары, но и ожидаемую выручку, а он немало в них вложил. Многие купцы тратят по весне последнюю копейку, закупая товар на весь год.

– Его величество начал жадничать, – вставил Шуден. – Он покупал все больше и больше кораблей и набивал их шелком до отказа.

– Мы все жадничаем, – откликнулся Эхан. – Не забывай, что твоя семья сколотила состояние, прокладывая торговый путь для джиндоских специй. Вы даже ничего не перевозите, вы построили дороги и собираете плату с купцов, которые ими пользуются.

– Тогда позвольте мне выразиться по-другому, лорд Эхан. Король позволил жадности ослепить себя. Хороший купец должен ожидать катастроф и никогда не рисковать товарами, потеря которых подорвет его дело.

– Неплохо сказано, – согласился толстяк.

– Ладно, – опять перебила Сарин. – Если у короля осталось мало кораблей, он захочет получить с них твердую выгоду.

– Твердая – не слишком подходящее определение, дорогая, – возразил Эхан. – Лучше будет сказать – двойную или тройную. Йадону потребуется чудо, чтобы справиться с убытками, особенно если он хочет успеть до того, как Телри погубит его репутацию безвозвратно.

– А что, если предложить ему соглашение с Теодом? – поинтересовалась принцесса. – Необычайно выгодный контракт на шелк?

– Возможно, – пожал плечами Эхан. – Умная идея.

– Но невыполнимая, – закончил Ройэл.

– Почему? Теод не разорится.

– Потому, – объяснил герцог, – что Йадон не согласится на подобный контракт. Он опытный купец и не пойдет на сделку, где выгода слишком высока, чтобы быть достоверной.

– Согласен, – кивнул Шуден. – Король не станет возражать против того, чтобы обобрать Теод, но только в том случае, если решит, что сам вас надул.

Остальные согласились с его оценкой. Хотя джиндосец был самым младшим среди собравшихся, он обладал не менее расчетливым умом, чем Ройэл, – а может, и превосходил его. Это качество заодно с заслуженной славой честного человека заслужило ему уважение не по годам. Не каждому удается сочетать в себе откровенность и смекалку.

– Нам придется хорошенько подумать, – заключил Ройэл. – Но и не тянуть слишком долго. Необходимо разрешить эту проблему до подсчета доходов, иначе нам придется мириться с Телри вместо Йадона. И как плохо ни справлялся бы со своими обязанностями король, я твердо уверен, что Телри окажется еще хуже. Особенно если за ним стоит Фьерден.

– Как вы справляетесь с посевом? – спросил Сарин, когда дворяне собрались расходиться. – Вы последовали моему совету?

– Ему не так-то легко последовать, – признался Эхан. – Мои надзиратели и младшие дворяне протестовали изо всех сил.

– Но вы его выполнили.

– Да.

– И я, – добавил Ройэл.

– У меня нет выбора, – проворчал Эдан.

Джиндосец и Иондел молча кивнули.

– Мы начали посев на этой неделе, – произнес Эдан. – Когда ожидать результатов?

– Я надеюсь, что в течение трех месяцев, милорд, хотя бы только ради вашего блага, – ответила Сарин.

– Этого срока как раз хватит, чтобы прикинуть, какой получится урожай, – вставил Шуден.

– Я все же не понимаю, какое значение имеет для крестьян их свобода, – недовольно заявил Эхан. – Они сажают те же самые семена и собирают то же самое зерно.