— Но именно это предлагают наши дипломаты! Ботаны хотят, чтобы в составе эскадрильи непременно был их пилот, потому что они, видите ли, обнаружили Звезду Смерти, а мы ее взорвали. Потом мне подсовывают двоих тайферрианцев! — Ведж закипал. — Для полного счастья мне не хватает пары чандра-фанов с переводчиком. Косматые, блохастые и чешуйчатые у меня уже есть.

— Успокойтесь, коммандер, увенские блохи крайне брезгливо относятся к кореллианам.

— Да я не о себе, я об истребителях беспокоюсь. А если блохи решат размножаться в ложементе или под пультом?

Акбар поднял перепончатую конечность, останавливая подчиненного, пока того не вынесло за рамки устава.

— Коммандер, вопрос стоит так: отобранные пилоты хуже других кандидатов?

— Нет, — буркнул чрезмерно честный Антиллес. — Но…

— Но?

Ведж медленно втянул воздух сквозь зубы. Люк проел мне плешь, вдалбывая: не сердись, не давай волю чувствам, гнев забивает разум. Он, конечно, прав, но что делать, когда распирает от бессилия?

— Адмирал, я командую эскадрильей летчиков-истребителей. Вы хотите видеть в нас элитное подразделение. Вы позволили мне набрать пилотов, в результате получилась неплохая группа. Немного тренировок, и я все-таки сделаю из них эскадрилью, которая станет ночным кошмаром имперцев.

Сальм растянул губы в улыбке.

— Я согласен с кандидатурами всех пилотов, записанных в состав эскадрильи…

Улыбка стала еще шире.

— … кроме двух, — победно закончил за генерала Ведж. — Проныра-5 и мой помощник.

Сальм поперхнулся. Ведж вежливо ждал, пока генерал приходил в норму. Акбар не вмешивался, наблюдая за веселыми рыбками в водяной сфере.

— Лейтенант Диеган — отличный пилот, — выдохнул налившийся темной краской Сальм.

— Хотелось бы положиться на ваше слово. Вы хотели политических игр? Получите. И не вздумайте жаловаться.

— Он с Кореллии, — невозмутимо сообщил Ведж. — Три уроженца Кореллии в одной эскадрилье, — он с сомнением покачал головой. — Что на это скажут наши глубокоуважаемые дипломаты?

Ему показалось или нет, что Акбар весело хрюкнул? Ведж приободрился.

— Вы уже думали, кем его заменить? — теперь только один глаз адмирала смотрел на висячий аквариум, вторым он рассматривал спорщиков.

— Гэвин Дарклайтер, — мгновенно отозвался Ведж.

Сальм, как ворнскр над добычей, замотал головой.

— Не пойдет. Это же фермерский пацан с Татуина, которому взбрело в голову, что умение палить в вомп-песчанок с флаера сделает его героем.

— Прошу вашего прощения, сэр! — гаркнул Ведж, перекрывая рычание разгневанного генерала. — Я знаю одного пацана с Татуина, чье умение палить в вомп-песчанок сделало его героем.

Генерал зарычал, точно вуки.

— Только не говорите, что нас ждет очередной сюрприз, — пропыхтел Сальм, когда к нему вернулся дар речи, — и вы обнаружили еще одного заблудшего джедая!

Ведж согласился не говорить этого. Он понятия не имел, в каких отношениях Дарклайтер находится с Силой. Хватит с него великих джедаев.

— Мне об этом ничего не известно, — чистосердечно признался он, поворачиваясь к мон каламари. — Может, вы помните Биггса? Он погиб на Йавине. Он остался с Люком Скайуокером, когда мне приказали уйти. Гэвин — его двоюродный брат. Он пришел ко мне и попросил его взять. Сказал, что ему очень важно оказаться именно в моей эскадрилье.

Пожалуйста, адмирал, мне же тоже очень важно, чтобы Гэвин был со мной… Ведж понял: еще немного, и он просто начнет канючить.

— Как трогательно! — фыркнул Сальм. — Вот только коммандер забыл сообщить одну небольшую деталь. Дарклайтеру — шестнадцать лет. Это просто ребенок.

Кажется, генерал Сальм запамятовал, что Веджу было не больше, когда он присоединился к Альянсу. Кем он был тогда — многоопытным мудрым пилотом?

Акбар моргнул.

— Простите меня, господа, но определение возраста человека на глаз — искусство мне неподвластное, — мон каламари задумчиво пошевелил венчиком. — Мне придется полагаться на слова. Этот ваш Дарклайтер действительно очень молод?

— Когда раньше требовалось кого-то засунуть в кокпит истребителя, Альянс не стеснялся брать малолеток, — взвился Ведж. — Настало время менять правила? Почему-то мне не кажется, что Варт стал бы возражать против Дарклайтера.

— Коммандеру Варту лучше вашего удается сохранять своим пилотам жизнь.

Так неделикатно, и на больную мозоль. Ведж прикусил губу. Ты еще слезу пусти для убедительности…

— Но коммандеру Варту никогда не приходилось встречаться со Звездой Смерти, — продолжил мон каламари.