Вокруг провала сидели люди. Сначала Гайя решила, что они молятся Создателю — Лепка рассказывал, что в некоторых странах любят просить его о каких–то вещах, — или какому–то другому богу, в которого они верили, но потом поняла, что на коленях они стоят, чтобы быть ближе к огню. Закутанные в темные плащи фигуры буквально нависали над пламенем. Гайя даже представить не могла, какая в том месте должна быть температура. Хотя этих людей, кем бы они ни являлись, вряд ли волновала такая мелочь. После очередного взрыва одна из самых крупных капель упала на плечо «сектанта» — он даже не шелохнулся.

— Это они… — протянул Лока еще раз. На сей раз он не кричал, но до спокойствия ему явно было далеко. Костяшки пальцев, сжимавших подлокотник кресла, оставались все того же белого цвета. — Вперед.

— Но там жарко… — попыталась образумить его Гайя.

— Вперед!!! — заверещал Лока. Кажется, он даже не услышал ее. Сектанты, на удивление, оказались не менее беспечны: ни криков, ни бешеного шипения Ларри они, очевидно, не замечали.

— Но мы даже не знаем, что они делают! — воскликнула она. — А если мы сможем узнать что–то важное? Просто понаблюдав за ними? Они даже не мешают. Глупо упускать такую возможность…

Гайя была уверена, что Лока вновь закричит. Трижды, пока она говорила, из его рта вырывался неразборчивый хрип, в слова так и не оформившийся. По его лицу градом катился пот, его трясло, причем не только здоровую руку, а все тело. Наконец он все же сумел выдавить из себя:

— Ты права… думаю, что смогу держать себя в руках… Смотри за ними.

Лока зажмурился. Ларри перестал шипеть, но окружившие минуту назад Локины ноги и большую часть каталки тени никуда не делись.

— Они все еще там. — Гайя решила говорить, что происходит. — Не двигаются. Все смотрят вниз. Всего их… одиннадцать человек. И кажется, там и женщины есть, их…

Она не договорила, потому что вдруг кое–что заметила.

— Лока, я поняла, куда делись крысы. Они…

— Здесь… — прохрипел Лока. Слова ему давались с огромным трудом. — Но это все равно… Они не умеют думать… и не могут быть пожирателями… по–настоящему…

Гайя не была согласна с молодым шаманом, что крысы не важны. К ним они пока не приближались, жались к стенам комнаты и совершенно точно все же боялись огня, в отличие от сектантов, но зато их было много. В прошлый раз им это не помогло, но что если бы они попробовали напасть одновременно с людьми?

Сначала Гайя хотела указать Локе на эту опасность, но вдруг подумала о другом. Пожиратели… Он ведь ничего ей про них не рассказывал и вообще, насколько она знала, ни с кем не делился мыслями на эту тему. Она только знала, что к ним ни в коем случае нельзя прикасаться, и что Лока ненавидит их сильнее чего бы то ни было, но в чем причина…

— А эти люди — настоящие пожиратели? — спросила она.

— Они тоже нет… но они знают, что делают… стремятся к чему–то…

— К чему?

— Я думаю… они ищут то, что поможет им…

— Поможет в чем?

— Уничтожить все.

— Все? — Гайя даже отвернулась от провала. Она не совсем поняла, что это значит. — Что значит — «все»?

— Пожиратели — порождения хаоса… — ответил Лока. — Они мечтают о том, чтобы все когда–либо созданное… вернулось в небытие…

— То есть…

Она хотела спросить еще, но в этот момент сектанты перестали изображать из себя статуи. Как по команде, они задвигали головами, как будто высматривая что–то в провале, а четверо ближайших к Гайе с Локой и вовсе поднялись на ноги. Девушка приготовила амулет, но оказалось, что сектантам нет до них дела. Они не собирались нападать, они просто… освобождали место.

Не в силах поверить, что это ей не снится, Гайя наблюдала за тем, как из огненной ямы появляется объятая пламенем фигура. Наличие конечностей и суставы, в которых они гнулись, позволяло предположить, что фигура эта принадлежит человеку или чему–то, что когда–то было человеком и, судя по всему, перестало. Выбравшись из провала, существо поднялось на ноги. Еще через мгновение огонь, покрывавший тело сияющим коконом, потух, обнажив превратившуюся в угли плоть. Гайя явственно ощутила запах горелого мяса.

Она не могла сказать точно, но почти наверняка открыла рот от удивления, потому что еще через секунду ожоги начали заживать. Отмершая плоть отпадала целыми кусками, обнажая ярко–красное пузырящееся мясо, а на ее месте завязывались новые, неповрежденные волокна, тут же обрастая молодой кожей. Должно быть, заживление шло слишком быстро, потому что на затвердевшей коже оставалось множество темных рубцов и грубых складок, но, видимо, такой была цена этого невероятного превращения.

— Оденьте меня, — произнес странно невнятный голос.