Ни малейшего ощущения присутствия пожирателей. Наверное, к этому нужно было начинать привыкать.

С какой стороны он тогда появился? С той, что едва заметно уводила вниз. Значит, и Локе туда. Связав обрывком веревки несколько факелов, чтобы удобней было нести, молодой шаман скорым шагом двинулся в выбранном направлении. Пламя негромко трещало, вытянувшись острым концом в сторону, противоположную его ходу.

— Ларри, ты со мной? — позвал он негромко.

И тут же заметил несколько комочков впереди, где шевелилась тьма: сверху, снизу, по обеим сторонам, наверняка их немало было и у него за спиной.

— Я знал, что на тебя можно положиться, — ответил Лока. — Ведь твоя улыбка так обаятельна…

И ответ, между прочим, очень ироничный, учитывая, что Ларри почти никогда не улыбается. То есть получилось такое тонкое замечание, которое могло бы разрешить какую–то напряженную ситуацию, если бы она возникла. Это почти шутка… только без смеха, а так практически невозможно отличить.

Вскоре в тоннеле стали появляться ответвления: иногда вправо и влево, но чаще всего похожие на то, через которое Лока сам провалился. Все они были заметно уже основного, так что молодой шаман не обращал на них внимания. Вынув из связки один из факелов, Лока запалил его, а старый, почти затухший, отбросил.

Поначалу ход долгое время вел вниз, но через какое–то время так же полого стал забирать вверх. Стены теперь казались не оплавленными, а больше похожими на те, которые обычно бывают в подземельях, — испещеренными трещинами, покрытыми тонким слоем изморози. Лока сменил факел во второй раз, когда градус подъема резко увеличился. Какое–то время он продолжал идти, но вскоре ему пришлось лечь на камень и начать цепляться свободной рукой. Еще через минуту Лока с силой метнул факел вперед, надеясь подняться еще на несколько метров, прежде чем он упадет, а затем бросить вновь… но факел так и не вернулся. Зацепился за что–то? Лока карабкался во мраке в течение несколких минут, прежде чем его ладонь нащупала край и пустоту. Он подтянулся, перевалился… и ткнулся подошвами в ступеньки. Должно быть, до поверхности оставалось уже недалеко, потому что темнота перестала быть непроглядной. Окаймляя каменную галерею, лестница опускалась к ее дну, где начиналась еще одна пещера… или даже рукотворный подземный коридор, заваленный грудой огромных, с человеческий рост булыжников, между которыми, однако, можно было пройти.

Отвязав от пояса связку с факелами, Лока оставил ее на ступенях, а сам начал спускаться. Он успел пройти лишь несколько метров, когда до него отчетливо донесся шорох. Молодой шаман ускорил шаг. Таиться не было смысла — Сахайя давным–давно научил его передвигаться, не создавая шума. Лока достиг дна пещеры…

— Не шуми!

— Мы же все проверили…

— Все равно не шуми!

Все стихло, но Лока уже знал, что они там. Он не ощущал присутствия хаоса, но это все равно могли быть пожиратели или те, кто им помогает. Он стал не спеша приближаться…

— Куда ты полез, идиот?! — раздался все тот же яростный шопот.

— Но там дверь…

— Мне двадцать раз объяснять? Проверяет вещи только один человек! Трое смотрят по сторонам, а я контролирую! И говорю, кто и что проверяет!

— А это дверь…

— Ты не видишь, что ее выбивали?! Мы открываем и берем только то, к чему никто, кроме человека, не прикасался и от чего не фонит магией сильнее, чем на три единицы! Ты думаешь, человек стал бы открывать дверь с хлипеньким замком со стороны петель?! Я почему–то в этом сомневаюсь!

Даже если Лока издавал бы какие–то звуки, шепот все равно скрыл бы их. Спор еще не закончился, а молодой шаман успел в подробностях разглядеть каждого из пятерых мужчин. И почти не оставалось сомнений, что настоящих пожирателей среди них не было.

— Сколько прошло?

— Два часа пятнадцать минут с начала спуска.

— Через пять минут идем обратно.

— Но никто не мешает!

— Все равно! Во–первых, мы уже достаточно нашли, во–вторых, это не имеет значения, потому что больше трех часов мы бы не остались в любом случае! Двадцать минут уйдет на обратную дорогу. Десять — на всякие непредвиденные вещи… И хватит спорить. Работаем пять минут. Сарин, смотришь тот угол.

Забравшись на один из валунов, Лока осторожно выглянул. Трое из пятерых действительно наблюдали за обстановкой, бросая на «искателя» лишь короткие взгляды и только изредка утыкаясь взглядом в участок, за которым должен был следить другой… В общем, вполне достаточно, чтобы не заметить того, кто этого не желает.

— Что–то есть.

— Магия?

— Ноль.

— Опиши.

— Сундук. Закрыт на замок. Частично завален камнями. Сам по себе прочный… и кое–где облупившаяся позолота…

— Ясно… У тебя «оранжевый нож» заряжен?

— Больше половины.

— Тогда срежь замок, но сундука не открывай. Может быть механическая ловушка.

— Ладно… Готово.

— Так, возвращайся, меняемся местами.

Мужчина с быстрыми глазами и напряженным лицом, стоявший в центре воображаемого треугольника с вершинами из «наблюдателей», сбросил со спины тяжелый рюкзак. Его тут же принял вернувшийся искатель.

— Засекай три минуты, — велел «контролер», выходя за пределы треугольника. В каждой руке он держал по амулету.