– Мы с Ричардом будем оберегать тебя, да и твоя тетушка способна отвадить излишне любопытную даму или джентльмена. Как и леди Пламсбери, – Джейн покосилась на леди Боффарт, а затем на бабушку лорда Гренвилла, восседавшую за столом в окружении столь же пожилых, но не столь внушительно выглядевших матрон из числа дальних родственников Уитменов. – Ты слышала, что Эвелин Меллотт помолвлена? Надеюсь, она не испортит венчание Кэролайн своим кислым видом.

Мисс Меллотт была кузиной Филиппа Рис-Джонса и остро переживала из-за того, что оказалась связана родственными узами с семьей убийц. Дурная слава, сопровождавшая Рис-Джонсов, бросила тень и на Меллоттов, вследствие чего Эвелин лишилась поклонников. После того как стало известно о том, что Филипп Рис-Джонс женится на дочери лорда Уитмена, к Меллоттам в свете стали вновь относиться благосклонно, и, похоже, мисс Меллотт наконец-то нашла себе жениха.

– Кэролайн писала, что за мисс Меллотт ухаживает какой-то джентльмен, но она не знала подробностей – миссис Меллотт почти не общается с племянником, а Эвелин и вовсе не замечает кузена, даже если находится с ним в одной комнате.

– Тем не менее это не помешает им приехать на свадьбу! С их связями другой возможности оказаться в подобном обществе не представится очень долго, – съязвила Джейн. – На месте Филиппа и Кэролайн я бы не стала приглашать Меллоттов, да и сама не поехала бы на свадьбу Эвелин.

– Я не поеду, даже если она пригласит меня. – Эмили не выносила склочную, завистливую Эвелин.

– Уверена, у нее хватит наглости прислать приглашения всем, кто имеет вес в обществе. Учитывая мою репутацию, я могу не опасаться получить приглашение. – Мисс Соммерсвиль не собиралась переживать из-за того, что Меллотты сочтут ее репутацию погубленной из-за известия о незаконном происхождении.

– Из твоих писем мне показалось, что в Брайтоне ты обзавелась поклонником. – Эмили решила, что довольно уже говорить об Эвелин Меллотт, когда можно обсудить то, что касалось их самих.

– Позволь, я пока не буду рассказывать тебе обо всем. – Неужели Джейн смутилась? – Ты знаешь, сколько раз я уже рассматривала того или иного джентльмена в качестве жениха, но это так ни к чему и не привело…

– Я готова ждать, сколько захочешь, если потом ты порадуешь меня благоприятной новостью! – Эмили понимала, что должна умерить свое любопытство, но оно проистекало только из желания видеть подругу счастливой.

– Пока я могу лишь сказать, что один джентльмен довольно часто виделся с нами в Брайтоне. Он происходит из небогатой семьи и сумел сам заработать состояние на торговле на континенте. Конечно, мой отец относится к таким людям с уважением и был приветлив с ним…

– А тебе он приглянулся? – осторожно спросила леди Гренвилл. – Его манеры, образование…

– О, с этим все в полном порядке. Когда-то он собирался избрать духовную стезю, и это наложило свой отпечаток на его внешность и поведение. Он выгодно отличается от тех грубоватых торговцев, которых прежде представлял мне отец. – Щеки Джейн чуть порозовели.

– Я рада это слышать! И он наверняка увлечен тобой! – Эмили улыбнулась, не обращая внимания на недовольный взгляд леди Пламсбери – уж не думает ли старуха, что леди Гренвилл должна была остаться дома и ухаживать за своим больным мужем, когда единственная ее сестра выходит замуж?!

– Вот об этом я ничего не могу тебе сообщить. – В голосе Джейн только хорошо знавшие ее люди могли заметить волнение. – В октябре мы поедем на север, погостить у старого друга отца. Эдмунд тоже приглашен. Если он приедет…

Мисс Соммерсвиль не стала продолжать, подруга и без того поняла ее. Если джентльмен заинтересован в продолжении знакомства, он будет рад возможности поселиться под одной крышей с молодой леди, часто видеться с ней и лучше узнать ее и свои чувства. Если же это был лишь мимолетный курортный флирт, этот Эдмунд не появится больше там, где будет Джейн.

– Сьюзен все еще не… – мисс Соммерсвиль решила перевести разговор на другой волнующий подруг вопрос.

– Она ничего не говорила. – Леди Гренвилл посмотрела на миссис Говард, которая о чем-то перешептывалась с Кэролайн. – Если до конца года ничего не изменится, боюсь, она начнет хандрить.

– Доктор Вуд считает, что тревожиться еще рано. У многих супружеских пар дети появляются на свет после нескольких лет брака…

– А порой и не появляются вовсе.

Джейн вздохнула. Ну как ей убедить подругу, что пора что-то изменить в ее отношениях с лордом Гренвиллом? Если он не желает понимать намеков, нужно поговорить с ним прямо! «Пожалуй, надо поговорить с леди Боффарт, – решила мисс Соммерсвиль. – Она тоже переживает из-за того, что Эмили несчастна в браке, и со своей прямолинейностью способна высказать Уильяму все, что думает о его роли вечного страдальца. Она бы уже давно призвала к его совести и здравому смыслу, если уж он оберегает ото всех свою душу, но Эмили запретила ей. И напрасно! Моя бедная подруга всегда так старается помочь своим друзьям разрешить их затруднения, но сама уже давно нуждается в помощи! Так не пора ли помочь ей, даже против ее воли?»

– Как Лори, должно быть, очень вырос за лето? – вслух спросила Джейн, знавшая, что разговор о маленьком лорде сразу же отвлечет ее подругу от всего остального.

– О, он очень высок для своего возраста! – Эмили улыбнулась, ее взгляд потеплел, пусть грусть и не исчезла из него вовсе. – Матушка сказала, что он вел себя, как подобает, несмотря на то, что предсвадебная суета будоражит его, как и всех остальных. Единственная его шалость за все эти дни заключалась в том, что он каким-то образом ухитрился отодвинуть кровать в своей комнате и оторвал большой кусок обоев.