— Черт! — выругался он. — Но почему? — И, проведя пальцами по спутавшимся волосам, он вновь вскричал: — Почему?

Очень медленно девушка привела в порядок свою одежду и устало повернулась к нему.

— Тебе отлично известно почему, Картер. Ради бога, не начинай этот разговор снова. Если мы хоть раз… ляжем вместе, то причиним боль человеку, которого оба любим.

— А ты думаешь, мы причиним ей меньше боли, если будем просто хотеть друг друга?

— Нет, конечно, зато потом мы не будем чувствовать себя уж очень виноватыми.

— Сомневаюсь, что вообще буду чувствовать себя виноватым в том, что полюбил тебя, — хмуро заметил он. — И уж точно не буду испытывать угрызений совести, если овладею тобой.

— Нет, будешь! — воскликнула Слоун. — Непременно будешь!

Мэдисон с негодованием подбоченился:

— Не говори ерунды. У меня нет твоей страсти к самопожертвованию, Слоун. И лик мученика мне вовсе не к лицу.

Гнев охватил все существо Слоун, которая еще мгновение назад изнывала от желания.

— Похоже, я позволила тебе сделать то, чего ты явно не заслуживаешь!

— Что ты хочешь этим сказать?

— Не думала я, что ты прибегнешь к таким средствам. Но если я задела твое мужское самолюбие тем, что отказала тебе, и ты позволяешь себе меня оскорблять — что ж! Продолжай! Но я не изменю своего мнения! Не лягу с тобой!

— Оскорблять?! — недоуменно переспросил Мэдисон. — Детка, позволь мне объяснить тебе, что такое оскорбление. Оскорбление — это когда женщина возбуждает мужчину, а затем говорит, что он ей не нужен.

Эти слова больно ранили Слоун, словно он ударил ее; девушку затошнило от отвращения.

— Мне не нравится, когда меня называют «детка», — процедила она сквозь зубы. — То, что ты сказал, — грубо и вульгарно.

— Я пока еще не сказал ничего грубого и вульгарного, — обозлился Мэдисон.

— Вот и оставь подобные выражения для своих книжонок! — выпалила Слоун, с треском открывая дверь. И добавила: — Уверена, что там им самое место! — Она захлопнула дверь прежде, чем Картер успел выкрикнуть что-то в ответ.

Вскоре вернулась Алисия, нагруженная многочисленными свертками и коробками, наклейки на которых говорили о том, что все обновки приобретены в самых дорогих магазинах на Юнион-сквер.

— Слоун! Сло-оун! — позвала она, расплатившись с шофером такси.

Хозяйка вышла из своего небольшого кабинета, где она уже довольно долгое время всматривалась в длинные столбцы цифр на листках, которые выплевывала ее счетная машинка.

— Ты хоть что-нибудь оставила в магазинах? — спросила она, стараясь голосом не выдать, что всего лишь час назад она целовалась с ее женихом. Но, несмотря на радостное, оживленное выражение лица подруги, Слоун не стало легче.

Волосы Алисии растрепались от ветра и намокли под дождем, как и ее черные сапоги и дождевик того же цвета.

— Нет, погоди, — закричала Алисия, — взгляни сначала, что за чудесные вещи я купила! А где Картер?

— Наверху. Работает, — как можно равнодушнее ответила Слоун, избегая смотреть подруге в глаза. — Я все время слышу стук машинки.

— Пойдем. Хочу кое-что примерить на тебя.

— Через минуту. Ты пока поднимайся, — предложила хозяйка. — А я приготовлю горячий сидр и присоединюсь к тебе. Устроишь мне настоящий показ мод. — Слоун надо было собраться с мыслями — ей казалось, что она не сможет избавиться от чувства терзающей ее вины.

— О’кей! — весело ответила Алисия и направилась к себе.

Когда через несколько минут Слоун поднялась наверх с подносом, машинка Мэдисона замолкла, но комната его была закрыта. Дверь в номер Алисии была слегка приоткрыта, и хозяйка толкнула ее ногой, чтобы войти. Но когда дверь распахнулась, девушка застыла на месте, судорожно вцепившись в поднос.

Повсюду в комнате валялись свертки и коробки. А посередине стояли Картер и Алисия, слившись в тесном объятии. Сердце Слоун заныло от боли.

Алисия вынула руку лишь из одного рукава, из другого — не успела, застигнутая внезапным приходом Мэдисона, который теперь прижимал ее к себе, запустив пальцы в ее пышные белокурые волосы.

У Слоун было такое чувство, словно ее пригвоздили к полу. Остановившимися глазами она смотрела на то, как Картер страстно целует Алисию. Ее губы приоткрылись, и она с трудом вздохнула.

Такой ее и увидел Картер, прервав пылкий поцелуй и подняв голову. Уронив руки, он отпустил Алисию. В жизни Мэдисон не чувствовал себя так глупо. И не только из-за того, что расстроилась Слоун, а еще и потому, что он так обошелся с Алисией. Эта женщина явно не заслуживала такого унижения. Она была не виновата в том, что он захлебывался в собственном яде, — ведь этот поцелуй служил одной, весьма определенной цели.