— Мухи, — сказал Мадидус. — Целый рой.

Насекомые с возмущенным жужжанием собрались в темное облако. На минуту они зависли над Кровавыми Ангелами, словно рассматривая их, затем рой умчался прочь, скрывшись внутри обломков.

— Какой-то вид местных насекомых-паразитов, — предположил Накир. — Их должно быть привлек огонь.

Он взмахом руки дал команду легионерам следовать за ним.

— Сюда, — капитан указал на фрагмент разбитого корпуса в кратере. — Мы войдем здесь. Как только окажемся внутри, ищите любые пульты управления когитаторами, записи вахтенных журналов…

— Выживших? — напомнил Мерос.

— Выживших, — повторил Накир, хоть и с сомнением в голосе.

Используя тросы и магнитные захваты, Кровавые Ангелы взобрались на борт «Обнаженного кинжала», проникнув в длинный низкий погреб боезапаса под торпедными отсеками фрегата. Легионеры разбились на отряды по десять человек и направились внутрь остова, освещая путь фонариками болтеров.

Мерос включил лампу на ранце и освещал дорогу Мадидусу, который следовал в шаге за Накиром. Кассиил шел рядом. После того как они покинули «Красную слезу», ветеран стал неразговорчивым. Он мрачно осматривал каждую груду обломков, словно ожидая, что они в любой момент оживут и нападут на них.

Продвижение по фрегату было медленным и осторожным. Легионеры двигались не по ровной поверхности, перевернутый остов превратил потолок в пол, вынуждая легионеров выбирать путь через арки и декоративные зубцы. Биоимплантаты Мероса исключали всякую вероятность дезориентации, но спуск по-прежнему был сложным.

Вскоре Мадидус нашел тела, сгоревшие дотла. Обугленные останки напоминали людей только в общих чертах. Один из легионеров прикоснулся к трупу, и тот тут же рассыпался на куски, как плохо обожженная глина. Выждав секунду, Мерос поднес ауспик к останкам, но данные, собранные измерительным прибором, не пролили света на точный характер смерти.

Они прошли дальше, через оружейные палубы к служебным ярусам. Остов «Обнаженного кинжала» все еще находился в движении. Повсюду скрипели и стенали переборки, как из-за ветра, проникающего через пробоины в корпусе, так и из-за медленного оседания космического корабля. Хлопья ржавчины сыпались, словно снег, сверкая в лучах фонарей. Такие корабли, как этот фрегат, не проектировались для действий внутри гравитационного колодца планеты, и его разрывала собственная масса. Со временем секции остова полностью развалятся под своим весом. Высоко над головами металл скрипел о металл, и Мерос вообразил, что это скребут по искореженной пластали обнаженные когти.

Каждые десять минут вокс оживал голосами других отрядов, проводящих перекличку. Они тоже обнаружили сгоревшие тела вместе с роями странных черных мух.

В углу дисплея апотекария мигнул значок тревоги, и Мерос остановился, снова подняв ауспик.

— У тебя есть что-нибудь? — спросил Кассиил.

Апотекарий медленно кивнул.

— Да. Изменение в концентрации газа неподалеку.

Накир поднял болтер.

— Токсины?

Мерос покачал головой.

— Нет, сэр. Но заметный рост уровня углекислого газа и других побочных продуктов дыхания, — он поводил головкой сенсора, сделав забор воздуха. — Неподалеку есть что-то живое.

— Оружие наизготовку, — приказал капитан. Лицо командира оставалось бесстрастным, когда легионеры подняли оружие и сняли его с предохранителей. Он осторожно постучал по вокс-микрофону на горжете и заговорил в него. Передатчик висевшего на поясе шлема сразу же десятикратно усилил его слова.

— Внимание. Это капитан девятого легиона Астартес Дар Накир, — его обращение отразилось от стен и разошлось по темным коридорам. — Все, кто слышит меня, отзовитесь. Мы здесь, чтобы спасти вас. Вам не причинят вреда.

Последнее слово разнеслось эхом и стихло. Мерос задержал дыхание, прислушиваясь.

Над ними что-то тяжелое отчетливо ударило три раза по переборке.

— Там, — Гравато указал на люк в стене под искореженной площадкой.

Накир расставил своих людей в шахматном порядке для прикрытия всех направлений в случае засады, а затем полез вверх, Мерос и остальные последовали за ним. Люк был с автозатвором, который запирался в случае катастрофической утечки атмосферы, но когда капитан пригляделся, то увидел термические повреждения вокруг фиксаторов.

— Эти ручки были заварены. Изнутри.

— Они не хотели, чтобы после них кто-нибудь вошел, — отметил Кассиил.

Мерос поднял ауспик, зеленый блеск дисплея освещал его лицо.

— Подтверждаю, милорд. Внутри кто-то есть.

Накир отошел, бросив взгляд на Гравато.

— Открой.

— Есть, — ответил тот, подняв мельта-оружие одной рукой и регулируя дроссель излучателя другой.

— Подождите! — Мерос шагнул на линию огня. — Мы не знаем, кто на той стороне. Воздействие ударной волны может стать смертельным.