Спрятав подарочек в густой траве под крыльцом, я проник в здание. Да уж, время не щадит ничего. Иконы и кадила валялись на полу среди мусора и трухлявых досок. На первом этаже коробок не обнаружилось, пришлось карабкаться по скрипящей и шатающейся лестнице, норовя рухнуть вместе с ней.

К счастью, все обошлось, но коробок я не заметил. Ну не зря же здесь охранники ошиваются!

Оставалось последнее место – купола. Через широкий разлом в стене я залез на крышу, оттуда по хлипкому помосту в купол. Некогда тут обустроили снайперскую позицию, что немудрено – вид на деревню открывался потрясающий.

Именно здесь поблескивала пара батарей. Повезло так повезло, сразу две штуки. Я схватил одну и пополз к выходу. Чертов ящик весил килограммов десять, с таким не побегаешь. Впрочем, и не пришлось.

Едва я коснулся батареи, солдафоны как с цепи сорвались. Послышался дробный топот, сменившийся щелчком пружины. Капкан сработал! Но ни крика, ни стона, хотя острые зубья впились в ногу на всю длину.

Если там, конечно, нога, а не обтянутая дутой химзой кость. Я вспомнил череп под противогазом и вздрогнул. Но предаваться страху не было времени. Напарник часового уже взбирался по лестнице. Мне оставалось лишь спрятаться в куполе и взять проем на прицел.

А еще понадеяться, что у вояки не окажется с собой гранаты.

Повезло. Едва враг высунул башку из щели, я выстрелил. Солдат грохнулся вниз, башка скатилась по крыше. Картечь, что с нее взять.

Катящаяся черепушка навела меня на очень неплохую мысль. Я схватил батарею и швырнул на скат. Коробка с противным лязгом съехала по металлическому покрытию крыши и приземлилась прямо в болото.

Следом тут же отправилась вторая, но до цели не долетела, плюхнулась на самом краю ямы. Чертыхнувшись, я побежал к выходу, но в этот раз лестница не устояла.

Кажется, я сломал позвоночник. По крайней мере, ничего ниже поясницы не чувствовал. Зато отчетливо слышал неспешно приближающийся лязг. Повернув голову, увидел бредущего ко мне солдата. Впившийся в ногу медвежий капкан ему ничуть не мешал.

Ну, снова здравствуй, Дом культуры!

Отыскать оставшиеся батареи не составило труда. Гораздо сложнее было дотащить их до болота.

Я успевал пройти несколько шагов, прежде чем охрана решетила меня пулями. Да, больно и неприятно, но иных способов подключить устройство я не придумал.

Потратив около трех часов, я собрал девять коробок из десяти. Последняя находилась в автомастерской. Но, прежде чем взяться за нее, следовало решить крайне важную задачу – убить одним махом всех солдат. И при этом самому остаться в живых. Только так я мог выкроить достаточно времени для активации Штормовой петли.

Решение пришло по пути в мастерскую. Рядом с окружающим постройку бетонным забором я заметил небольшой сарай. Внутри до самого потолка лежали газовые баллоны.

Ну что, солдатики, пришло время решающего боя!

Расправившись с охранником, я схватил батарею и вышел во двор. Часовые у болота отреагировали молниеносно, однако стрелять не стали. Меня заслоняли стволы деревьев и постройки, так что воякам пришлось немного пробежаться.

Когда они приблизились на достаточное расстояние, я метнул найденную недавно гранату прямо в сарай. А сам распластался за забором.

Рвануло так, что купол задрожал как мыльный пузырь на ветру. Пока разбросанные повсюду тела исходили серой дымкой и медленно растворялись, я схватил батарею и юркнул в яму.

Когда последняя коробка вошла в паз, послышался нарастающий гул. В глазах то темнело, то светлело, словно яркий день сменялся ночью за доли секунды. Раздался еще один взрыв, и я потерял сознание.

Очнулся в том же закутке Дома культуры. Сперва до смерти перепугался – а вдруг ничего не получилось? Но проклятый купол и живые мертвецы исчезли. Цвета вернулись, и над Рудней ярко светило Солнце.

Собрав пожитки, я бросился куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого места. С тех пор прошло три десятка лет, но мне до сих пор снятся кошмары.

Такая вот история. Хотите верьте, хотите нет.

Мне уже все равно.

Топ. Топ. Топ. Они шагали так, будто на ногах – по гире. Дышали, как астматики. По-звериному огрызались, когда наталкивались друг на друга. Умертвия чуяли человека, но не могли найти, оттого злились еще сильнее, рычали, щелкали челюстями. Мутанты видели, как приземистый, крепко сбитый мужчина забежал именно в это здание. Видели так близко, что могли бы заметить и пересекающий лицо шрам, и кривой глаз, перебитый в одной из схваток нос, скошенный подбородок, рваное ухо, многодневную щетину и жесткие космы черных волос. Могли бы, если бы их подавленный ядом мозг уделял внимание таким мелочам. Они утратили человеческую сущность, осталось только неутолимое чувство голода, однако никакая пища их не спасла бы: они гнили заживо.