– Остановитесь, молодой господин. Мы ведь сделали все, что было нужно. – И он широко улыбнулся.

Элиас, все еще разгоряченный схваткой, спрыгнул с лошади, подбежал к повозке и одним ударом кулака снес с петель довольно тяжелую дверь. Схватил протянутую из темноты тонкую руку, вытянул Марту. Она тут же крепко обхватила его, заплакала:

– Вы спасли меня! Спасли!

– Но что случилось? – тяжело дыша, спросил Элиас, смущенный этими объятиями.

– Они нашли Пост, они напали, – проговорила девушка, глотая слезы. – Сперва хотели меня убить, даже веревку приготовили, чтобы повесить, а потом вдруг передумали. Сказали, что я пригожусь им, чтобы взять Судью Фредерика за горло. Если б я знала, я бы сама себя убила.

– Успокойтесь, успокойтесь, – бормотал юноша, несмело обняв ее дрожащие от рыданий плечи.

Тут он вспомнил о том, кто только что спас жизнь ему и Марте, обернулся к неизвестному стрелку. Тот терпеливо стоял в стороне, тренькая тетивой на небольшом луке. Это был коренастый невысокий мужчина лет сорока с сильно загорелым, обветренным лицом и пронзительными голубыми глазами. По скромной, но добротной одежде из толстой коричневой кожи можно было предположить, что он охотник.

– Стрелок Марий, – представился он, по-деревенски кланяясь. – Рад, что помог вам и юной даме.

– Я Элиас Крунос, королевский гвардеец и помощник Западного Судьи Фредерика. – Элиасу было приятно хоть кому-нибудь перечислить все свои новенькие «титулы». – Это дама Марта. Мы тоже очень рады, что вы подоспели.

Стрелок кивнул, еще раз поклонился, услыхав, с какой важной птицей свела его судьба, и начал рассказывать:

– Я в дубраве охотился, потом услышал шум. Гляжу: трое негодяев девушку тянут в повозку. Руки ей связали – и туда. Эх, нехорошо, думаю. А отбивать боязно: я один, их вон сколько, да все при оружии. Я и решил: пока прослежу за ними. Скоро вечер, заночуют где-нибудь, а я вот в темноте подкрадусь (я на это мастер) да повозку и открою. Сбежим без шума и возни. А тут вы, молодой да горячий. Ну, думаю, раз так, и ночи не надо дожидаться. – Марий широко улыбнулся.

– Что ж, мы очень вам благодарны, – ответил Элиас. – Что хотите за свою храбрость?

– А ничего, – еще шире улыбнувшись, сказал стрелок. – Помог добрым людям – и хорошо. На небе запишется. Вам вот пожелаю, чтоб не попадались больше в такие переделки. Прощевайте.

Он махнул им рукой и исчез в пуще.

– Как вы? – спросил Элиас у Марты. – Все в порядке? Меня послал Фредерик: забрать вас из дубравы и проводить в трактир «Счастливый путь».

– С ним что-то случилось? – встревоженным голосом проговорила девушка, вытирая следы слез со щек. – Я знаю, если бы все было в порядке, он бы сам за мной приехал.

– Да пустяки. Он слегка ранен – доктор велел ему лежать. Так что он мне вас доверил.

– Ранен?! Но что произошло? – Голос Марты стал еще тревожнее.

– Этого он мне не рассказывал. – Элиас решил, что пора закруглять эту тему. – И не волнуйтесь, с ним все в порядке: в Королевском дворце, в своих покоях, под присмотром лучшего доктора Королевства... Давайте-ка, садитесь на моего коня и поедем в «Счастливый путь».

– Нам незачем туда ехать!

– Так распорядился Судья Фредерик, и его приказы не обсуждаются! – твердо отвечал Элиас.

– Вы не понимаете, мастер Элиас, – поспешно заговорила Марта. – Эти люди, что похитили меня, настроены очень серьезно. Я им нужна, это ясно. Они далеко не убегут: видели, что вы один, а этот одинокий охотник – так, счастливая случайность. Бандиты со временем обыщут все здешние места, чтобы узнать, куда я и вы делись, и обязательно наведаются в трактир. Даже если там за меня заступятся – бандиты хорошо вооружены и перебьют всех, кто им станет мешать. Так что прежде всего необходимо дать знать сэру Фредерику о том, что случилось. Он хоть помощь пришлет. Если мы этого не сделаем, а станем тихо сидеть в трактире и ждать неизвестно чего, бандиты рано или поздно найдут нас, и тогда у них будет кем шантажировать сэра Фредерика.

– Легко сказать – дать знак, – фыркнул Элиас. – Ну предположим, я согласен, что нужно поступить именно так. Но как? До столицы несколько дней пути, а бросить вас одну я не могу: сами сказали, как это опасно. Пока я доберусь туда, все расскажу Фредерику, вернусь с подмогой обратно – вас к тому времени точно найдут.

– Не нужно никуда ехать, – отвечала Марта. – Нам надо вернуться в мой Пост. Сэр Фредерик всех своих Смотрителей научил пользоваться голубиной почтой. И моя голубятня уцелела – бандиты ее не нашли. Она на самой верхушке дуба.

Элиас, немного подумав, согласно кивнул. Что ж, эта девушка ему, право, нравилась: не только красивая, но и деятельная, и здраво рассуждает. Только ее навязчивые идеи насчет Фредерика слегка портили дело. «Есть уже две дамы, которые мне по душе. И как это получилось, что у обеих на уме именно Судья», – с досадой подумал Элиас, когда они ехали в глубь пущи.

Пост Судьи в Лисьей дубраве был полностью разгромлен. Он, правда, так и остался не виден снаружи, но внутри царил неописуемый беспорядок: стулья, столы переломаны, посуда разбита, крохотная печка разрушена, все, что можно было порвать, порвано.