– Второй вариант, – чуть растягивая слова, продолжил Король, все еще хмурясь на пылкость Климента. – Южное Королевство берет княжну и княжество Эрин под опеку…

– Это означает потерю независимости? – теперь нахмурился барон Микель.

– Вы не дослушали, – наклонил голову Фредерик. – Под опеку – до разрешения проблемы с Азарией. Далее – как сами определитесь. И потом, я всего лишь предлагаю опеку, а не навязываю ее.

– В случае опеки, что вы предпримете? – спросила Уна.

– Возможно – открытое введение наших войск в Эрин и открытая война с азарцами.

– Если так, то Эрин погиб. Хемус камня на камне не оставит от наших городов, – сказал барон Микель.

– Опять-таки, дослушайте, сэр, – сокрушенно покачал головой Фредерик. – Возможно, мы предпримем тайный рейд. Несколько хорошо обученных воинов на многое способны и часто стоят целой армии. К тому же, это безопаснее и дешевле. Для Эрина – в первую очередь. И мне самому не хотелось бы поливать кровью своих воинов эринские степи. После войны хлеб сеять некому…

– Ха! – довольно воскликнул, в который раз отпустив на волю эмоции, Климент. – Рейд – вот это дело!

Все опять невольно обернулись к нему.

– Простите, не сдержался. – Юноша виновато улыбнулся, но пальцы его нетерпеливо стискивали рукоять длинного меча.

А король Фредерик не стал больше хмуриться. Климент напомнил ему его самого десятилетней давности – та же несдержанность и пылкость, и готовность в любой момент сорваться в бой.

– Милый кузен, – заговорил государь, – если думаешь, что отправишься безобразничать в Эрин, то ты ошибаешься. Возможно, я поручу тебе более ответственную миссию. Думаю, лучшего защитника для леди Уны, чем ты, не сыскать.

– О! – пусть и неуверенно, но запротестовал Климент.

– Леди Уна согласна? – Фредерик обернулся к девушке.

– Этот вопрос о судьбе моей страны? – Она встала из кресла.

Король понимающе наклонил голову:

– Конечно. Именно о судьбе вашей страны. Я жду ответа на свои предложения.

– Хорошо. – Уна так старалась, чтоб голос ее не дрожал, но нотки отчаяния и растерянности все же прорывались. – Хорошо. – Она глянула на барона Микеля, и тот поклонился ей, как бы говоря «вам решать». – Хорошо, – вновь посмотрела на Климента, который просто пожирал ее глазами, и сердце княжны вдруг затрепетало уже от другого волнения; она обернулась к Фредерику: – Я прошу у правителя Южного Королевства защиты и покровительства для своей страны и своих подданных. И для себя тоже…

Утром следующего дня в тренировочном зале Цветущего замка стоял непрекращающийся звон. Так сталось потому, что два добрых старинных меча постоянно сшибались – велся бой.

Мастерством и ловкостью мерялись двое. Один – высокий, широкоплечий богатырь, с копной светлых волос, постриженных в кружок, – орудуя тяжелым мечом, словно тростинкой, наносил удары противнику. Тот был уже в плечах и почти на голову ниже, но это не мешало ему легко отражать атаки богатыря и переходить в стремительное нападение. То и дело слышалось его звонкое «есть!», «есть!». Это означало, что тонкий серебристый меч достигал цели, пробивая оборону здоровяка.

После очередного легкого укола в область почки, сэр Элиас Крунос, красный и мокрый от пота, опустил меч и объявил, тяжело выдохнув:

– Все, сдаюсь.

Он поклонился противнику и бросил клинок подбежавшему пажу.

Король Фредерик провел рукой по своим волосам, которые тоже взмокли за время боя, принял от другого пажа стакан воды, жадно выпил и предложил:

– Рукопашная?

– Угомонитесь, государь, – это отозвался мастер Линар, мирно сидевший на скамье для зрителей.

Фредерик махнул в его сторону рукой, так, как будто надоедливую муху отгонял, но тут сам Элиас покачал головой, мол, «с меня хватит».

Тогда король оборотился к Бертраму, что стоял под окнами и молотил кулаками воздух, отрабатывая удары в ухо и скулу:

– Вперед, братишка.

Восточный Судья кивнул, расправил свои широкие плечи и вышел в центр залы. Натянув перчатки, взял из рук оруженосца свой длинный, чуть изогнутый меч.

На какой-то миг противники застыли друг против друга.

Фредерик напал первым, стремительно, как всегда. Его меч тонко засвистал, обрушиваясь сверкающими молниями на Бертрама с разных сторон. Восточный Судья не менее искусно фехтовал, поэтому быстро и методично отбил атаки белого королевского клинка. Он был чуть выше Фредерика и немного шире в кости, но двигался так же легко и изящно, не уступая в технике и ловкости.

– Лаадно, – протянул Фредерик, прекратив нападение и сделав шаг назад.

Он провел разведку боем и теперь принимал решение, как вести себя дальше. Эта часть поединка заняла секунды четыре, не больше.

Теперь нападение повел Бертрам, который во время атаки не только держал оборону, но и прощупывал противника. Восточный Судья закрутился волчком, приседая и прыгая, одновременно наступая и стараясь достать клинком кузена.

Его атака заняла пять секунд и к особым успехам не привела: Фредерик обошел все хитроумные приемы и отбил все удары, крутясь не менее энергично. Правда, последний укол в бедро он чуть было не пропустил и спасся лишь благодаря стремительному отступлению в виде прыжка с переворотом.