Наговорив ей колкостей, он почувствовал облегчение. Да и смущение, которое всегда овладевало им в присутствии Лидии, прошло. Настроение сразу улучшилось. Он чувствовал странное удовлетворение от сознания того, что ему удалось ее обескуражить. Николас отпил большой глоток эля. Лидия отрезала кусочек масла и положила его на тост. Проследив за ее действиями, Николас тяжело вздохнул. Глупо пытаться задеть или как-то уколоть ее в отместку за ту боль, которую она ему причиняет. Ведь это еще больше осложнит и без того непростые отношения. Лучше попытаться какой-нибудь глупой шуткой погасить ее раздражение. Но в голову ничего подходящего не приходило.

– Мы не должны тратить драгоценное время на бесплодные споры и препирательства, – примирительно сказал он.

Лидия побледнела и стала медленно размазывать масло по тосту.

– Мне очень жаль, что сегодня ночью мы расстались чуть ли не врагами. Поверьте, что мне действительно жаль, – продолжал Николас. – Не знаю, чем я мог так рассердить и расстроить вас. Быть может, я сказал или сделал что-то не так? Но как бы там ни было, простите меня.

Лидия бросила на него подозрительный взгляд, задумалась, не зная, что ответить, и стала медленно размазывать по тосту джем.

– Я прощаю вас, милорд, – холодно отозвалась она, ему стало не по себе.

Не такого прощения он ждал. Прощение больше напоминало очередное оскорбление. Холодная, равнодушная женщина сидела перед ним, разговаривала сквозь зубы. Значит, все еще сердится. За что?

– Все-таки чем я вас обидел? Почему вы были так расстроены, когда уходили от меня ночью? Что я сделал не так?

– Я расстроилась, когда поняла, что наша близость слишком много для меня значит, – неожиданно призналась она, отвела глаза и, казалось, сразу же пожалела о признании. – Вы тут совершенно ни при чем. Я сама во всем виновата, – со вздохом продолжала она. – Почему-то восприняла ваши слова как оскорбление. Хотя это совершенно не так.

– Вы решили, что я оскорбил вас? Чем? Уверяю вас, я не хотел.

– Да, я знаю. Потом я поняла, вы не сказали мне ничего такого. Просто приехали сюда в надежде на легкое любовное приключение с опытной, искушенной в любви женщиной. Решили, что это я прислала вам приглашение, а я должна была с самого начала объяснить, что это не так. Сама виновата. Ведь вы все это время думали, что я пригласила вас в поместье, чтобы провести ночь. – Лидия зачерпнула джем чайной ложечкой и снова стала размазывать его по тосту. – Зря я, наверное, это все говорю. Вы все равно мне не верите. Ты продолжаешь считать, что я…

– Вы сожалеете о том, что произошло сегодняшней ночью? – Николас почувствовал страшное разочарование. – Хотите, чтобы мы прекратили.

Лидия в этот момент собиралась положить чайную ложечку в горшочек с джемом, но его слова так поразили ее, что она уронила ее на стол. На белоснежной скатерти появилось пятно. Лидия взяла салфетку и дрожащими руками принялась вытирать его.

– Нет, – сдавленным голосом проговорила она, помрачнев. – Понимаю, я обязана прекратить наши отношения, да что там говорить, я не должна была их начинать, но не могу этого сделать. Когда вы рядом со мной, я будто становлюсь другим человеком. Не понимаю, что со мной происходит.

У Николаса словно камень с души свалился. На мгновение он почувствовал такую легкость во всем теле, что у него закружилась голова.

– Но что-то в наших отношениях вас смущает. – Николас вопросительно посмотрел на нее. – Я же чувствую. Скажите мне, что именно.

Лидия покачала головой.

– Это не самая подходящая тема для разговора за завтраком. Любой из присутствующих может нас услышать.

Значит, она что-то от него скрывает. Во что бы то ни стало нужно добиться признания. Когда Лидия сказала, что их близость слишком много для нее значит, Николас воспрянул духом. Она до сих пор питает к нему какие-то чувства. Или причина не в этом?

– Не желаете отправиться на конную прогулку? Там можно спокойно, без посторонних ушей, поговорить.

– Нет, – поспешно отказалась Лидия, – у меня сегодня много дел.

Лидия улыбнулась молодым джентльменам, сидящим за столом напротив, и помахала им рукой. Николас порывистым движением перехватил ее руку.

– Перестаньте постоянно увиливать. Нам необходимо поговорить наедине. Вы должны объяснить, в чем дело. Что происходит?

Ему действительно необходимо понять. Возможно, если бы он разгадал тайну Лидии, ее власть над ним ослабла бы, он перестал бы мечтать о ней, мучиться из-за ее странного поведения. Пока не узнает ее тайну, она останется притягательной и пугающей загадкой.

– Я не хочу, чтобы мы тратили время на ссоры и пустые споры, ведь скоро мы расстанемся навсегда.

От этих слов лицо Лидии приняло страдальческое выражение. Это его удивило.

– Я опять вас чем-то обидел?

Лидия не успела ответить. В комнату вошел Роберт, оглядел сидящих. Взгляд его задержался на Роуз, которая весело болтала со своими поклонниками. Потом перевел взгляд на Лидию и недовольно прищурился, заметив, что Николас держит ее за руку. На губах Николаса показалась жалкая улыбка. Он поспешно выпустил руку Лидии и смущенно потупился. Теперь придется объясняться еще и с Робертом. Черт возьми! Только этого не хватало! К счастью, тот не успел ни о чем его спросить. В комнату вошел Майкл, подбежал к Лидии и крепко ее обнял.