Клинок и пламя

Воинственные кочующие рыцари поливают кровью бескрайнюю степь, закованные в броню чудовища опаляют ее своим дыханием. Когда-то здесь высаживались земляне-колонисты — но они сгинули бесследно. Никто не помнит своего родства. Никто не знает, ради чего он живет и сражается. Никто — кроме того, чье лицо скрывается под серебристо-лунным шлемом.

Вот и Коури, молодой охотник из погибшего племени дикарей, думает только о том, как выжить и отомстить. Но рука Судьбы уже начертала его путь — к Священной Горе, где спит Истинный Демон. И где ждет разгадка величайшей тайны предков…

Из расшифровки записей телепортатора сообщений межзвездного разведывательно-колониального транспорта «Везувий-5».

Контакт-абонент: стартовая База-17. Порядковый номер сеанса связи: 371. Информационная телепортация санкционирована и осуществлена старшим капитаном «Везувия-5» Кириллом Подорожным. Воспроизведение: три четверти трека.

— …ность сообщения «Z». Повторяю: срочность сообщения «Z», актуальность сообщения «Z». Уровень перспективного риска выше среднего. Субъективная оценка оперативности ответной информационной телепортации: код «Z».

— «База-17» на связи. Что у вас стряслось, «Везувий-5»?

— В момент запуска ускорителей попали в астероидный поток. Сбита маршрутная карта. Барахлит связь. Поврежден модуль тактической посадочной навигации. Отказала система контроль-блокировки расхода энергии. Реакция разгона вышла из-под контроля.

— Зафиксирован срыв межпространственного броска?

— Бросок прошел успешно, но энергетическая шахта почти пуста. Предварительное навигационное сканирование показывает, что к расчетной точке экспедиции «Везувий-5» не приблизился ни на парсек. Скорее… скорее наоборот. Очень даже наоборот, «База-17».

— Ваши предложения, старший капитан?

— При сканировании обнаружена планета класса «S-8». Прямо по курсу, совсем близко. Судя по всему, пригодна для жизни. Надеюсь, до нее-то мы дотянем. В умеренных широтах посреди горной гряды маячит небольшое пятно. Равнина: не то степь, не то полустепь. Самое удобное место для посадки.

— Следы деятельности разумных существ?

— Не зафиксировано.

— Каковы показания…

— «База 17», тактическая навигация полностью вышла из строя! Нарушена связь. Я вас не слышу, «База-17»… Мы падаем! Падаем! Мы разоб…

— «Похоронная команда», как слышите меня? «Похоронная команда», как слышите?

— Слышим отвратительно, «Зомби». Какие новости?

— Новости еще отвратительнее, «Похоронная команда». Саркофаг выведен из строя и восстановлению не подлежит. Все оборудование уничтожено. Мне удалось спасти только импульсный пистолет и поисковую карту. Использую для связи индивидуальный комплект выживания. Слава богу, сейчас не «везувиевские» времена: портативные информационные телепортаторы уже научились устанавливать на шлемофоны скафандра.

— Жесткая посадка? Михаил, ты нас разочаровываешь. Мы были о тебе лучшего мнения как о пилоте. Второй «Везувий» нам не нужен. Нам нужен груз.

— Мы же договаривались, никаких имен при информационной телепортации. Сообщение могут перехватить.

— Боишься? Значит, все-таки надеешься вернуться? Если так, то дела не столь плохи. Рассказывай, «Зомби».

— Посадка прошла успешно, но…

— Ну?

— Меня атаковали.

— «Страж»? Как он тебя раскусил?

— Нет, не «Страж». Уже здесь — на планете.

— Неужели ты еще не понял, с кем можно шутить, а с кем лучше не стоит?

— Это правда. Саркофаг уничтожили люди. Здесь есть люди, «Похоронная команда». Живые люди. И весьма агрессивно настроенные. Мне удалось отбить первую атаку, но что будет дальше, я не знаю.

— Мы знаем. Ты съешь антигаллюциногенную пилюлю из комплекта выживания и будешь собирать груз по крупинкам, а потом найдешь способ вернуться. Или останешься там навсегда.

— Я не выдержу здесь долго, «Похоронная команда». Тут другая сила тяжести, тут сбиты все биоритмы…

— Мы это прекрасно знаем, «Зомби». Но спасательной экспедиции не будет. Конец связи.

Полоз-змееящер был первым. Чуть приподнимая над землей уродливую, надежно защищенную шишковатыми костяшками голову, он быстро перевалил через поваленную стену, проскользнул мимо горячих дымящихся бревен, обвил длинным толстым телом труп с раскроенным мечом кочевников черепом и бессильным каменным идолком на груди. Что-то неприятно хрустнуло, словно сухая ветка под толстым слоем грязи.

Вряд ли змееящер специально ломал кости мертвой уже жертве. Скорее всего, это вышло непроизвольно: голодные полозы в предвкушении пиршества не всегда способны контролировать свои мышцы. Затем в тело покойника погрузились клыки.

Живые кольца, жадно обхватившие Зазывающего Духов, лишенного, как и все шаманы племени, иного имени, давали понять, что змееящер не намерен уступать свою добычу никому и ни при каких условиях. А для пущей убедительности тварь демонстративно покачивала в воздухе огромным хвостом с мощными костяными наростами. Тварь сообщала всему миру, тварь говорила без слов: «Это мое! Только мое!»