Однако ребята, увлеченные походом и друг другом, не замечали всего этого.

То, что до сих пор их не настиг отряд Альвансора, доказывает, какие замечательные у них лошади.

– Больше всех на свете я люблю мою поню, – говорил Женя, когда они с Ларисой начинали отставать от Кати и Криса.

– Не поню, а пони, – поправляла его сестра. – Теперь мы едем не так быстро. Зачем ты купил ему эту черепаху, Крис?

Говорила она это без всякой злости, и Женя нисколько на нее не обижался.

– Зато она самая умная! – вступался он за Ларису.

Но ехать они стали и впрямь помедленнее, и расстояние между ними и Альвансором начало сокращаться. Еще быстрее их нагнали первые признаки военного времени.

Деревни и маленькие хутора перестали быть гостеприимными и приветливыми. Жители встречали ребят хмуро и настороженно. Все это время их принимали очень радушно, кормили и поили, Не беря никаких денег. Всем известно, что рыцарь приносит в дом счастье. Разве можно брать деньги с того, кто несет тебе удачу? Теперь денег тоже не брали, но смотрели так, что хотелось скорее убраться. И все говорили о каких-то отрядах, которые грабят деревни, убивают тех, кто пытается оказать сопротивление, и творят другие мерзости. Отчего это все происходит, ребята понять не могли. Потом они вдруг увидели группу людей и телег, нагруженных нехитрым крестьянским скарбом, которые быстро шли в ту же сторону, куда и наши герои. Вместе с людьми брели животные: коровы, козы, овцы и собаки. Кошки, куры и гуси сидели в телегах с детьми и стариками. Взрослые шли рядом.

– Кто это? – недоуменно спросил Женя.

– Беженцы, – ответил Крис. – Значит, действительно началась война. Только от войны люди пытаются убежать. Значит, и нам надо поторопиться. Скажите, – обратился он к одному крестьянину, – почему вы покинули родные места?

– Ох, господин оруженосец, – крестьянин без труда догадался, с кем он разговаривает, – наша провинция оказалась в беде. Теперь, говорят, в нашей стране нет настоящего правителя, и идет великая смута. Мы живем по соседству с Черным княжеством, а теперь вернулся князь Алехандро и мстит нам за то, что маленький Повелитель проехал через нашу землю во время войны с ним. Воины князя злые, словно волки. Может быть, мы бы их и стерпели, но говорят, что на нашей земле появилась еще одна неизвестная армия. Эти ничего не оставляют. Отнимают все дочиста. От них мы и бежим. Думаем, что сможем укрыться в городе Медведя-ткача.

Ребята с сочувствием выслушали рассказ крестьянина, и их сердца тоже наполнились тревогой. Они помчались дальше уже быстрее. К полудню достигли города, про который рассказывал крестьянин. На гербе города был изображен медведь, работающий на ткацком станке.

Когда-то это был очень красивый и богатый город. Но после того, как он дурно обошелся с Валией, судьба наказала его, превратив из цветущего и великолепного в провинциальный, запущенный, безлюдный и обедневший.

Сейчас же, в пору опасности и бедствий, каких не было в Стране Остановленного времени уже много веков, город ожил и зашевелился. Десятки маленьких групп из беженцев, как та, что встретили Катя и мальчики, подъезжали по трем дорогам ко всем городским воротам. Шум, давка, крики людей и животных.

Город всерьез собирался обороняться от незваных гостей и готовился к длительной осаде. По стенам бегали военные и осматривали древние пушки. В кузнечных мастерских стоял звон от наковален, так спешно делали мечи, наконечники для копий и стрел. Командовали офицеры городских отрядов самообороны. Горожане словно очнулись от спячки.

Вдруг все закричали и стали смотреть на восток.

Ребята оглянулись. За их спиной на горизонте в двух местах появились клубы дыма. Видимо, это горела деревни или одинокие фермы.

– Думаю, что не следует здесь задерживаться, – сказал Крис.

– Я тоже так думаю, – согласилась Катя.

– Да, да, нам надо домой! – закричал Женя.

И они проехали город стороной. В общей сутолоке и суматохе мало кто обратил внимание на трех мальчиков (для всех Катя так и оставалась рыцарем Катерино), которые верхом на лошадях поехали на запад, туда, где находилось Черное княжество. Это случилось как раз на шестой день путешествия.

К вечеру этого дня у стен города появился Альвансор Безупречный, а с ним уже полторы тысячи тех, кто поддерживал его как сторонника законной власти.

Горожане приняли было его за Алехандро, но, к счастью, вовремя разобрались и не начали военных действий.

Они предложили открыть ворота, но Альвансор осведомился, не находится ли в городе Повелитель. Горожане были очень удивлены.

– Маленький мальчик в сопровождении двух мальчиков постарше, один из которых рыцарь, – уточнил командир отряда.

Ему ответили, что таких действительно видели, но они уехали дальше.

Узнав, что Повелителя в городе нет, Альвансор не стал задерживаться.

А горизонт на западе уже весь пылал: был багровым от огня и черным от дыма. Горожане и все, кто спрятался с ними, провели беспокойную ночь.

А утром появились первые отряды Алехандро Черного. Они стали шнырять прямо под городскими стенами. На великолепном скакуне подъехал к воротам сам князь под белым флагом и стал обещать городу страшную кару, если ему не выдадут Принца Белой башни, бывшего Повелителя и теперешнего изгнанника. Ему ничего не ответили. Князь уехал взбешенный.

Когда вечером подошла армия Леонари и стала окружать город, со стен раздались первые пушечные выстрелы. Началась война.