– Я слышу голос, – прошептал Леголас. – И этот голос призывает нас на помощь.

– Так вперед же! – Торонгил рванулся, но эльф удержал его.

– Подожди, – все тем же шепотом произнес он, – не следует торопиться. Темнота не на нашей стороне.

И обнажив мечи и приготовив луки и копья для стрельбы эльфы стали медленно пробираться вперед. Торонгил следовал в нескольких шагах от Леголаса, в любое мгновение готовый вступить в схватку.

И враг не заставил себя ждать. Они не успели сделать и тридцати шагов, как тишину ночи разорвал громкий треск ломаемых деревьев. Треск и хруст становился все громче и ближе. Кто-то очень большой и тяжелый ломился сквозь деревья. Эльфы едва успели разбежаться в стороны, как рухнули впереди деревья, и из-за них выскочил исполинский, высотой девять футов в загривке, вепрь. Это было ужасное чудовище. Огромное и беспощадное. Глаза монстра горели тусклым багровым огнем, черная шкура блестела от пота, а с острых кривых клыков на землю падали хлопья коричневой пены. Зловонный и тошнотворный запах буквально окатил всех холодной волной. Вепрь пронесся, словно гора, но никого не задел. Эльфы были слишком стремительны и легки, чтобы так просто попасть на его клыки. А вепрь промчался еще полсотни шагов, прежде чем остановился и повернул назад. Несколько секунд он рыл передними ногами и рылом землю перед собой, а потом сорвался с места и помчался в новую атаку. Земля загудела под копытами чудовища, а воздух вокруг огласился оглушительным ревом, от которого с деревьев попадали остатки пожухлой прошлогодней листвы.

В этот раз эльфы собрались вместе и сомкнулись в полукольцо, прямо на пути у зверя, который бежал крупными скачками, но почему-то зигзагообразно. Когда до него оставалось десять шагов, десяток стрел пробили короткое расстояние и разом вонзились в рыло вепря, заставив его остановиться. Вепрь словно не ожидал, что в него осмелятся стрелять. От неожиданности и боли он даже присел на задние ноги, и тут же в воздухе мелькнули еще два копья и на целый фут воткнулись в оба глаза зверя. Рев боли и ненависти на несколько секунд оглушил всех вокруг. Затем раздался грохот, и под ногами задрожала земля. Это поверженный враг обрушился на правый бок, несколько раз вздрогнул, дернул ногами и замер, с шумом испустив дух. Затем толстая и казавшаяся непробиваемой шкура издохшего зверя стала громко трескаться и лопаться, обнажая почерневшее мясо, с которого на землю начала капать темная слизь. Затем стали отваливаться прямо со шкурой целые куски прогнившей плоти. Показались коричневые кости. Запах, и до этого очень сильный, стал просто непереносимым.

Эльфы остались невозмутимы и спокойны, словно для них было обычным делом – повергать таких врагов. Один из эльфов бросил на труп горящий факел. Вспыхнувшее пламя охватило лежащую тушу целиком, затем взметнулось к вершинам деревьев, которые, словно живые, отпрянули в стороны, и открыли звездное ночное небо, которое светлым пятном показалось в черноте леса. Торонгил на какое-то время застыл, глядя на звезды.

– Пойдем, – осторожно тронув его за плечо, сказал Леголас. – Здесь мы уже ничего не выстоим. Надо идти.

Отряд двинулся дальше. Но очень скоро знакомый треск повторился. С шумом и грохотом и с премерзким хрюканьем и визжанием из тьмы вырвались еще три клыкастых создания, и с ними тоже пришлось вступить в схватку. С новыми противниками пришлось повозиться подольше. Они хоть и были немного мельче своего предшественника, но брали числом и свирепостью. Пришлось разделиться на три отряда. Схватка была утомительной, а расправа не такой скорой, как в первый раз. И все же ни один из эльфов не пострадал. Стрелы их разили точно, копья не знали промаха. Так что еще три разлагающихся и горящих трупа оставил за собой отряд Торонгила и Леголаса. А когда они пошли дальше, то слышали, как вдалеке с обеих сторон доносятся звуки сражения и дрожание земли под ногами. Что ж, отряды, возглавляемые Трандуилом, Элрондом, Селеборном и Гэндальфом тоже сражались с вепрями Черного леса.

До того, как наступил рассвет, который здесь в густых лесных зарослях почти не ощущался, Торонгилу и Леголасу пришлось встретиться еще с двумя вепрями. Так что к утру, все они были сильно утомлены.

А Бильбо так и не нашелся.

Утром три поисковые группы объединились. Гэндальф был мрачен, словно туча. Глаза его сурово сверкали в темноте. Казалось, они метали невидимые молнии. Печальны были и эльфы. Известия были неутешительными. Отправившиеся на поиски хоббита не только не нашли его, но и потеряли всякие следы, а вместе с ними и надежду.

– Мы должны его найти! – воскликнул Гэндальф. – Во что бы то ни стало. Я знаю это, и волнуюсь за Бильбо, как не волновался никогда в жизни. Ему грозит опасность, а у нас почти не осталось времени.

– Куда же мы пойдем? – спросил мага Трандуил. – Опять в разные стороны? Или построимся цепью и пойдем вперед?

Гэндальф на мгновение задумался. Его губы что-то неслышно бормотали, глаза были полузакрыты. Наконец он принял решение:

– Мы пойдем цепью, но надо, чтобы в поисках приняли участие все. Тогда мы охватим наибольшую территорию.

Никто не стал спорить с магом. Эльфы понимали, что это единственная возможность продолжить поиски и сделать их наиболее эффективными.

– И все же мы можем опоздать, – Торонгил подошел к Гэндальфу. – Возможно Бильбо уже мертв.

Настоящая боль отразилась на лице волшебника:

– Тогда мы должны найти его тело!

От яростного возбуждения, охватившего его, Гэндальф с силой стукнул посохом о землю. Земля отозвалась протяжным гулом. Словно где-то вдалеке заиграли дробь барабаны.

Торонгил ничего не сказал, но протянул Гэндальфу свою правую руку, на которой синим светом, вспыхнуло даденное ему Галадриэлью кольцо Нэнья. Маг увидел кольцо, и брови его поползли вверх от удивления. Также поражен был и Элронд.

– Откуда оно у тебя? – спросили они оба.

– Галадриэль дала мне его, – ответил Торонгил. – Она сказала, что если не будет другой возможности, я должен воспользоваться его силой.

– Возможно, ты прав! – воскликнул Гэндальф и открыл взорам присутствующих свое кольцо Нарья. – Сейчас именно такой момент. Элронд, сделай и ты то же самое.