– Нет, ты не испугаешь и не прогонишь нас! – опять громовым голосом закричал Гэндальф. – Мы доберемся до тебя, и отнимем твою тайну!

Грохот и вспышка красной молнии над башней Вернидор были ему ответом. Темный силуэт зловещим пятном выделялся на фоне багрового неба.

И вот, наконец, тропа вывела гондорцев на широкое овальное плато, которое плавно уходило вверх. На самом верхнем и дальнем его краю со стороны моря возвышалась кривая и уродливая башня. Она наполовину развалилась и осыпалась, но все же представляла собой внушительное и в то же время неприглядное зрелище. Отряд устремился к башне.

Была уже непроглядная ночь. Силы смельчаков были почти на исходе, но никто не собирался отдыхать. С каждым шагом гондорцы, ведомые Гэндальфом, приближались к башне. И вот настал момент, когда они приблизились к ней вплотную. Башня была не очень высокая футов сто. В ее стенах не было ни одного окна, а внизу всего лишь одна высокая железная дверь. И эта дверь сейчас пылала ярким оранжевым огнем, а в центре ее пылала чернотой руническая монограма.

– Вот мы и добрались до нашей цели, – заметил Двалин. – Только, как я посмотрю, нам не очень рады и не собираются пригласить на чай. Помните, ребята, как мы также застряли на Одинокой горе? Нам тогда очень пригодился твой талант взломщика, Бильбо Бэггинс. Может, и сейчас вспомнишь свое прежнее ремесло?

Бильбо посмотрел на дверь и махнул рукой:

– А, ерунда! Ведь с нами Гэндальф, и он ее с легкостью откроет. Так что я тут бесполезен. К тому же тогда у нас было время, а сейчас у нас, его нет.

– Что, правда, то, правда, – согласились гномы и опасливо оглянулись.

Позади была тьма, от которой не приходилось ждать ничего хорошего. Но Гэндальф уже подошел к двери, ведущей в башню, махал посохом и читал разные известные ему открывающие заклинания. Видно было, что он торопится, хотя, как известно торопиться во время колдовства очень опасно. Но тьма за спиной давила все сильнее и яростнее. В ней так все и клокотало. Все чувствовали, что кто-то на них собирается напасть и копит для этого силы. Гондорцы стояли плотным кольцом, готовые дать отпор кому угодно. Они вглядывались в беспроглядный мрак и ждали. Вперед с факелом вышел Торонгил и попытался просветить тьму, но свет факела был тут же поглощен ею, и людям так и не удалось рассмотреть, что есть там во тьме.

Бильбо был рядом с гномами. К Гэндальфу в данный момент, он подходить боялся. К тому же рядом был еще и Ольве с натянутым луком. Сам хоббит не выпускал из рук кинжала. И еще ему вдруг нестерпимо захотелось надеть кольцо и сделаться невидимым. Он сунул левую руку в карман и нащупал заветную вещицу пальцами. Указательный палец так и норовил вдеться в кольцо. Но все же Бильбо удержал свое желание, потому что ему вдруг пришло в голову, что его исчезновение может всех напугать или удивить, и это испортит все дело. А портить дело Бильбо не хотелось.

– Гитама, отомо, тир сильварен! – громко выкрикивал Гэндальф, водя своим жезлом по черной руне ворот. Руна стиралась, но потом появлялась вновь, и дверь оставалась закрытой. – Тир сильварен!

– Быстрее, Гэндальф! – шептал Бильбо. – Быстрее! Время уходит!

– Тир сильварен! – опять закричал Гэндальф и стукнул концом жезла в центр черной руны. – Силь оровен!

И жезл мага вошел в дверь, как раскаленный нож входит в сливочное масло. Гэндальф схватил его двумя руками, напрягся и потянул на себя. Железная дверь вдруг пылающей расплавленной массой полилась к его ногам. Маг отступил на шаг, но расплавленный металл продолжал наступать на него. Тогда он стукнул перед собой посохом, и земля с ужасающим грохотом треснула перед ним. Расплавленный металл, который только что был непроходимой преградой, как вода пролился золотым ручьем в образовавшуюся трещину и исчез в темной глубине. Из трещины вырвались клубы шипящего пара. В ту же секунду Гэндальф совершил прыжок и перелетел через трещину и ворвался внутрь башни.

– За мной! – крикнул он остальным. – Быстрее.

Но тут содрогнулась до самых недр гора Ардагард. Содрогнулась, и всех кто на ней стоял, очень сильно тряхнуло. Трещина вдруг распахнулась словно жадная пасть, и стоящие на ее краю повалились с ног.

Гэндальф увидел, как хоббит, гномы и эльф Ольве срываются и один за другим падают вниз в трещину и с криками скрываются во тьме. В ту же секунду в его руке вспыхнул стальным пламенем длинный двуручный меч.

– Да поможет вам Глемдринг! – крикнул Гэндальф, бросая в черную бездну меч. Затем он увидел растерянных гондорцев, которые подбежали к пропасти и теперь смотрели то вниз, в бездну, то на Гэндальфа. – Ждите меня здесь! Во что бы то ни стало вам нужно продержаться до рассвета и никого сюда не впустить. Никого, слышите? Никого! Удачи тебе, Торонгил! И да хранит вас Небо! – После этих слов, маг вбежал внутрь башни и скрылся из виду. Гулко стучали его шаги. Гэндальф поднимался по лестнице к вершине.

Гондорцы во главе с Торонгилом остались у края пропасти. Несколько секунд они молчали. Потом Торонгил закричал:

– К бою! Враг идет на нас!

Призывно затрубил боевой рог командира. Гондорцы вернулись на свои места и увидели, светящиеся в темноте желтые, зеленые, оранжевые и фиолетовые глаза, которые стремительно приближались к ним. Их было несколько пар. И они прыгали то вверх, то вниз, словно танцующие огоньки. А потом тьма разродилась гибкими черными телами, которые в стремительном прыжке накинулись на людей.

Бильбо летел долго. Он не падал, а словно скатывался со снежной горы. Но сердце все равно ушло куда-то вниз к пяткам, и не будь они у хоббита такими твердыми и мозолистыми, обязательно вырвалось бы наружу и сбежало. Так страшно было Бильбо Бэггинсу эсквайру.

Однако ничего не бывает вечным, даже самое долгое. Кончилось и падение. Бильбо открыл глаза и огляделся. Вокруг было темно и ничего не видно.

– Наверно у меня не одной косточки целой не осталось, – сделал предположение хоббит.