– Так что теперь мы очень скоро окажемся в Израиле! – Такими словами закончил я свой рассказ.

И мы спешно начали собираться. Геркулес и Стелла весело болтали. Наташа молчала. В мою сторону она даже не смотрела. Правда, на Диогена, который вертелся вокруг нее как преданная собачонка, и все пытался продемонстрировать свой новый героический профиль, она тоже внимания не обращала. Но я видел, что настроение у нее резко переменилось. Я не узнавал Наташу. Словно передо мной была совсем другая девушка. Видимо что-то в ее душе произошло, пока меня здесь не было. Надо же! Какая досада, что я и в этот раз прокололся. Мне даже послышалось, как где-то поблизости нехорошим словом выругался невидимый Купидон.

Перед самым отлетом я велел Стелле и Геркулесу освободить циклопа. Парочка сначала ни в какую, даже пришлось прикрикнуть на них. Они ворча подошли к напуганному верзиле и разрубили веревки на его руках.

– Ноги сам развяжешь, – сказал Геркулес. Он не удержался и все-таки пнул верзилу под ребра. Тот охнул, а Стелла удовлетворенно фыркнула.

Потом был полет. Очень необычный полет. Хотя, что тут такого? На кентаврах мы скакали, почему бы не прокатиться на гарпиях? К тому же они теперь такие симпатичные и милые создания. Сама кротость и доброта. Да еще всю дорогу услаждали наш слух прекрасным пением. Они больше не издавали того ужасного карканья, а пели великолепными поставленными голосами, не хуже Мансерат Кабалье. А мы сидели на них верхом и наслаждались удивительными пейзажами, которые расстилались под нами. Оба солнца светили нам в спины.

К вечеру горы стали мельчать. Мы преодолели последний самый высокий и практически непроходимый снежный перевал, дальше горы уже не были покрыты снегом. Сначала протянулась гряда голых темно-серых скал, между которыми зияли черные пропасти и затянутые седыми туманами ущелья, за ними показались вершины покрытые зеленью трав и кустарников. Вдалеке побежала вдаль живописная равнина, а на горизонте сливалась с небом темно-синяя полоска моря, и где-то на берегу в центре всего этого великолепия засверкали в солнечных лучах желтые камни городских стен.

– Ерихон! Град Израилев! – объявила Леопольдина.

– Так держать! – оживился я. – Полный вперед!

Гарпии замахали крыльями и устремились к городу. Сердце мое забилось в предвкушении чего-то важного, если не сказать великого. Там впереди меня ожидает судьба.

Не буду рассказывать, как мы расстались с гарпиями. Ничего примечательного в этом не было. Они опустились прямо у городских ворот, где как раз расположился небольшой импровизированный рынок. Рынок хоть и был небольшим, народу на нем было предостаточно. Толкучки существуют во все времена и во всех мирах. Так что, когда мы вдруг на бреющим полете спикировали вниз, толпа продавцов и покупателей с дикими криками, давя и роняя друг друга, стала разбегаться в разные стороны. Видимо в здешних краях гарпий не видали, потому что паника поднялась нешуточная. Стражники у ворот стали дудеть в трубы и что-то громко кричать. Что именно они кричали, понять было трудно, потому что кричали и галдели все. В том числе и гарпии. Девицы видимо сами испугались того эффекта, который произвели на бедных ерихонцев. Поэтому вместо того, чтобы спокойно сесть на землю и дать нам возможность сойти, они стали метаться, как перепуганные голуби над площадью, чем еще больше распугали людей. Те просто обезумели. Они бегали туда сюда, падали, кричали, сшибали прилавки и палатки, под ноги им катились различные овощи и фрукты, спотыкаясь о которые многие кувыркались и падали. Были тут старики, женщины, дети, а также лошади, буйволы, ослы и верблюды и конечно же собаки без счета. Животные перепугались не меньше людей, а может быть и больше и тоже стали мычать, ржать, реветь и лаять на все голоса. Последними начали кричать мы, потому что гарпии ни с того ни с сего вдруг стали сбрасывать нас вниз. Их конечно можно понять. Теперь это были вовсе не те хищные создания, что прежде, а милые кроткие и добрые девушки, весьма стеснительные и пугливые. Однако нам от этого легче не стало. Думаете, такое удовольствие, когда тебя сбрасывают с двадцатиметровой высоты да еще и без парашюта?

К счастью гарпии, хоть и утратили свою смелость и решительность, не потеряли находчивости. Я это понял, когда упал прямо на самый большой шатер, стоящий в центре рынка. Крыша шатра, который был туго натянут, сработала как батут. Упав на нее, я тут же взлетел снова, потом опять вниз, снова вверх. Когда же я перестал летать, рядом упали Стелла с Наташей, и от их удара крыша вновь подбросила меня вверх. Когда я летел вниз, то встретился с девушками, которые летели мне навстречу. Мы чудом не столкнулись. Затем к нам присоединился Геркулес. Так мы вчетвером и летали вперемешку, пока наши полеты не прекратил Диоген.

Наверно его сбросили с высоты не меньше чем метров сорок. Он с диким визгом, размахивая руками и ногами упал на шатер, и тот наконец не выдержал над собой такого издевательства и словно зонт сложился, захватив всех нас в мешок.

Вас когда-нибудь запихивали в мешок? Да еще с целой кампанией? Нет? Очень за вас рад. Никому такого не пожелаю. Темно, невероятно душно и тесно. И нет никакой возможности выбраться наружу. Я трепыхался изо всех сил, пытаясь освободиться, но все мои движения приводили к обратному результату. Я запутывался все больше и больше. В конце концов шатер запеленал меня словно младенца. Туго и плотно. С той лишь разницей, что у младенцев остается на свободе голова, мне же не оставили ничего.

– На помощь! – это было последнее, что я прохрипел. На большее воздуха уже не хватало.

Вот так. Пройти столько испытаний, выйти победителем из множества приключений и смертельных схваток и погибнуть так нелепо и глупо – задохнуться в старом пыльном брезенте.

– Адал! – раздался крик совсем рядом, и я узнал голос Стеллы. – Ты где?

– Я здесь! – прохрипел я. Для этого мне понадобилось колоссальное усилие воли. От невозможности дышать в глазах уже начали плавать красные круги.

Раздался громкий треск, разрезаемой ткани, и солнечный свет хлынул мне в глаза, а вместе с ним и воздух. О какое блаженство!

Я дышал и не мог надышаться. А Стелла тем временем освобождала остальных. Нет, она все-таки молодец. Не растерялась. Достала из своих одной ей известных закромов меч и стала резать толстую ткань шатра. Освободилась сама, освободила меня, а теперь давала жизнь и остальным. Геркулес, Наташа и Диоген умудрились попасть в ту же ловушку, что и я. Лежали завернутые словно мумии. Ближайшая мумия от меня уже перестала дергаться. И вдруг к своему великому ужасу я понял, что это Наташа.