Да, со стороны это кажется совершенно недостижимой задачей — даже в наше время любые работы по созданию псевдо-разума запрещены, а сама эта тема старательно засекречена. Совет до дрожи в коленках боится повторения истории в Велле, когда десятки и сотни таких псевдо-разумных существ наводнили окрестности той несчастной деревушки.

Но, во-первых, я — не сумасшедший исследователь, готовый обратиться к незнакомому заклятью, предварительно не убедившись, что оно полностью безопасно. А во-вторых… я это уже делал. Не далее как пятьдесят лет назад, когда придумывал и втайне даже от старых друзей создавал, а затем проводил испытания своей первой трансформы…

Закрыв глаза, я невольно улыбнулся, припомнив свои первые опыты и то, с каким азартом я вгрызался в записи старика Модши, в которых крылся ключ к разгадке этой интереснейшей загадки. Свои бессонные ночи, свою жадность, безмерное любопытство и почти одержимость, на которую вскоре обратил внимание мой последний учитель… если бы не мастер Твишоп, я бы никогда не добился успеха. Это правда. Потому что в основе самой идеи о превращении живого в мертвое и обратно лежала мысль об объединении «светлой» и «темной» составляющих магии. Имитация естественных процессов, протекающих в природе. Максимально достоверное подражание этой бесподобной, поистине неповторимой Богине, которая сделала нас теми, кто мы есть. То, без чего любая псевдо-жизнь утрачивала свой смысл, а награжденные ею создания мгновенно теряли едва обретенный разум. И то, без чего любая… даже самая героическая смерть на «темном» алтаре приводила к появлению всего лишь еще одного тела — бездумного, равнодушного и отрешенного от всего, что не связывало его управляющей нитью с хозяином.

Чтобы превратить моих, успевших нахвататься человеческих эмоций зомби во что-то более приемлемое, я должен был для начала дать им возможность самим решить свою судьбу и добровольно согласиться на вторую смерть. Получится у меня новое воскрешение — еще большой вопрос. Так что я постарался максимально честно разъяснить им причины и последствия своего предложения.

Теперь же я буду просто ждать и попутно копить силы. Потому что терять недавно обретенных «птенцов» я не хочу, но для того, чтобы ввести три десятка не совсем обычных зомби даже в простой стазис, потребуется немало энергии. А уж если они рискнут попытать счастья и попробуют мне поверить…

Я аж плечами передернул, представив, сколько сил мне тогда понадобится. Но потом все-таки повернулся на бок, решив подумать над толковым источником в более подходящее время, почти задремал и… едва не подпрыгнул, когда кто-то тихонько дунул мне в лицо и льстиво шепнул:

— Хозяи-и-ин? Вы еще не спите?

Распахнув глаза и инстинктивно отшатнувшись от жуткой зубастой хари, по которой стекала вязкая полупрозрачная слизь, я тут же полоснул по ней растопыренными пальцами, совершенно забыв о том, что на них больше нет смертоносных рун.

Упущение, кстати. И весьма серьезное. Надо будет на досуге заняться. И подумать заодно над тем, как скрыть изменения в ауре, которые непременно вскоре проявятся. Если уж я сумел увидеть, хотя и с помощью артефакта, расходящиеся от Печати каналы, то когда-нибудь это заметит кто-то еще. А проблемы мне не нужны.

Хмуро уставившись на испуганно отплывшую назад призрачную морду, я мрачно рыкнул:

— Еще раз сунешься без приглашения, развоплощу!

Морда виновато поблекла.

— Я просто зашел сказать, что наш клиент, наконец-то, очнулся. Вы велели доложить, когда это произойдет, и я докладываю. Так вот, он уже проснулся и, как мне кажется, полностью созрел для дальнейшего внушения

— Ты и так его «навнушал» чуть ли не до мокрых подштанников, — буркнул я, припомнив, что действительно велел явиться, а исполнительный призрак смущенно потупился. — Молодец, что сказал. Теперь топай обратно и следи дальше. Ты, кстати, из замка вылететь можешь?

— Не знаю. Не пробовал.

— Так попробуй. Только незаметно. Если сил не хватит, из меня тянуть не смей, — на всякий случай, подумав о конфузе с зеркалом, предупредил я. — Если что-то заметишь, доложишь, когда проснусь. Понял?

— А если произойдет что-то важное? — взволнованно уточнил дух.

— Видишь зеркало в углу? Сообщишь ему. А оно подумает и решит, стоит ли твоя новость того, чтобы меня будить. Все, свободен, — зевнул я, снова укладываясь и закрывая глаза. — И помни: моя угроза при любом раскладе остается в силе.

— Спасибо, хозяин, — слаженно прошептали призрак и довольно надувшая щеки харя на раме. Я только отмахнулся, мечтая о том, чтобы меня оставили в покое хотя бы на пару часов, и попытался уснуть.

Однако стоило мне настроиться на долгий спокойный сон, как вдумчивую тишину спальни снова прорезал вкрадчивый шепот.

— Хозяи-и-ин… хозяин, а можно еще вопрос?

— Какой? — почти простонал я, приоткрыв один глаз.

— Я… это… поразмыслил немного и хотел бы попробовать наложить на нашего клиента другое внушение… знаете, через сон…

И тут уж я поспешил распахнуть сразу оба глаза.

— Что?!

— Я тут подумал… — перед моим лицом снова материализовалась задумчиво сморщившаяся морда гусеницы, которая, разинув пасть, поковырялась в ней острым когтем и почти сразу с гулким стуком ее снова захлопнула. — Мне вот показалось, что внушение через сон должно возыметь большее действие, чем просто словами. Вдруг этот тип, проснувшись и не увидев меня рядом, подумает, что ему все приснилось, и соблюдать данное вам обещание не нужно?