Смарагдовые кристаллы Дальних не дрогнули, не шелохнулись. Не появились их защитники, не соткалось даже знаменитого их отражающего заклятия, коим они надеялись отбить чары Познавшего Тьму, когда штурмовали Хединсей, его остров-крепость. Да и сами Дальние, надо признать, очень сильно изменились с тех незапамятных времён, особенно в части используемой магии.

От непосредственного участия в схватках они перешли к помощи тем, кто мог сражаться за них. И, надо признать, изрядно в этом преуспели.

– Шаг дер-жи! – командовали десятники, хотя гномы Аэтероса и без того шли так, что заставили бы съесть от зависти собственный хауберк любого из правителей Подгорного Племени, где знали толк в маршировке.

Рассыпавшиеся редкой цепью эльфы стреляли, стреляли и стреляли – на бегу; они щедро тратили стрелы, словно имея неисчерпаемые колчаны.

Расстояние неумолимо сокращалось, отряд подмастерьев Хедина – россыпь крошечных тёмных точек на сером фоне – сближался с новосотворённой твердыней Дальних, а те до сих пор так ничего и не предприняли в ответ.

– Чего они ждут?! – яростно прошипела Сигрлинн, сжимая кулаки. – Когда мы дрались с ними на Хединсее, такого не было!

– Они изменились, Си. Очень изменились. Никаких тебе молний, что можно разобрать на части и посмотреть, как там у них всё устроено. Вообще почти полное отсутствие наступательных заклятий, заклятий уничтожения. Ты заметила?

Волшебница кивнула. Она зло смотрела исподлобья, на щёках играла тёмная краска гнева.

– Но у моего Хедина конечно же есть план и на этот случай?

Познавший Тьму позволил себе слегка усмехнуться.

– Разумеется, Си.

– Ты и это предусмотрел? – откровенно поразилась она. – Что появятся Дальние, что они попытаются соблазнить старика Хрофта, что он им поддастся? Ты хочешь сказать – ты рассчитывал именно на это?

– Нет конечно. – Он продолжал усмехаться, а руки его танцевали, по-прежнему плетя диковинную паутину. – Я просто старался предугадать, что сделают наши визави в ответ на столь вопиющее нарушение Равновесия. Они взломали врата Демогоргона…

– Или им их открыли, – бросила Сигрлинн.

– Или открыли, – не стал спорить Хедин. – Так или иначе, границы владений Соборного Духа взломаны. Асы покинули его домен, Весы заколебались. Дальние ринулись вперёд очертя голову, надеясь перехватить обратное движение коромысла, если можно так выразиться.

– И что сейчас должны сделать Рирдаин с Друнгаром?

– Отхватить, что удастся. – Хедин напряжённо вглядывался в открывшуюся им картину.

– Не понимаю. – Она пожала плечами. – Твои ученики штурмуют нечто очень напоминающее крепость без защитников. Я бы уже остановилась, Хедин. Если на бастионах и у бойниц никого нет, это скорее всего ловушка.

– Я предвидел и это. – Хедин невозмутимо продолжал свои пассы. – Дальние всё-таки неимоверно самонадеянны. Их заклятия сложны, они балуются с самой основой материи, из которой сложено Сущее, но всё-таки самоуверенны до невозможности.

– Почему ты так решил?

– А разве ты сама не знаешь? Ты ж побывала у них в плену?

– Побывала. – Сигрлинн передёрнула плечами. – Я вообще много у кого побывала в плену. Больше не хочу.

– А помнишь Ледяную Бездну? Когда они притащили тебя навстречу войску Хагена и Хрофта? Что это, как не самоуверенность в крайней степени?

– Ага, но потом они поумнели. Отказались от этих нелепых форм, големов, автоматонов. Изменились.

– Измениться-то изменились, да только вот не поумнели, – бросил Хедин раздражённо. – Всё то же самое. «Мы лучшие, мы самоглавнейшие, а вы все – брусчатка под нашими ногами, по коей мы и двигаемся к великой цели». Знакомо, Си, слишком знакомо…

– Дальние способны удивлять, – покачала она головой. – Кто бы мог подумать, что они сумеют договориться со Старым Хрофтом!

– Большого умения тут и не требовалось, – заметил Хедин. – Отец Дружин принял бы любую помощь. Он залез слишком глубоко, как медведь в дупло с сотами. Залезть-то залез, а обратно не вылезти.

– Дальние по-прежнему не отвечают. – Сигрлинн не отрывала взгляда от разворачивающегося перед ними сражения.

– Не отвечают-то они не отвечают, – с лёгкой, насмешливой надменностью бросил Познавший Тьму, – но погляди-ка на это!

Остриё одного из бесчисленных кристаллов словно развернулось веером, на фоне тёмно-синего, будто вечереющего, неба вспыхнули цепочки кроваво-алых рун. Сигрлинн сдавленно ахнула.

– Давненько ж я их не видела…

– Именно. С того самого момента, как Хединсей штурмовали Перворождённые вкупе с теми же самыми Дальними, не придумавшими ничего лучше какого-то дурацкого шара…