Когда я сделал всё, как велел слушатель, чёрный ёж учуял приманку. Его шипы стали удлиняться и поползли в сторону свища. С приближением твари к жертве я начал чувствовать неприятное покалывание в груди, словно это я был завтраком паразита. Мне захотелось сбежать.

– Смотри!

Когда отростки чёрного ежа достигли пробоины в шее, он тут же вцепился своими колючками в новые дыры, став жадно поглощать всю вытекающую энергию. И на глазах расти! Ёж теперь питался не только от шеи, но и от сердца и левой пяты.

Когда подключение завершилось и «цепь замкнулась», художник почувствовал неладное, остановил игру и, опираясь на колено, встал. Но уже спустя мгновение рухнул на пол и неестественно скрючился, извергнув струю рвоты. Всё казалось замедленным и нереальным…

А чёрный ёж всё жирел…

Видимо, девочка позвала на помощь, потому что раздался громкий невнятный скрежет, а воздух вокруг потемнел, заполняясь детским страхом. Чернила ужаса, исходящие от ребенка, мгновенно расползлись по всей комнате.

В дверном проёме показался женский силуэт (возможно, дочь или домработница). Она сразу кинулась к пострадавшему. Не нужно было обладать особой внимательностью, чтобы заметить, что новый персонаж этого действа (а по-другому происходящее я не воспринимал) оказался «серым». То есть в её оболочке почти не было ярких красок и цветов! Все они были смазаны серостью!

Такого я ещё не видел. Силуэты всех встречавшихся мне в тонком мире людей были яркими, насыщенными и интересными, в отличие от абриса незнакомки. Поэтому я застыл, не отрывая глаз от небывальщины.

– Миссия завершена! Возвращайся! – голос слушателя вывел из ступора. Наблюдая за происходящим, я словно был в прострации, не имея возможности пошевелиться. Мне и самому стало плохо: все таяло, теряя чёткость, и сам я словно становился менее плотным.

Резкий щелчок вывел меня из страшного сна…

Жадно трамбуя пищу, я думал, что сейчас больше всего боюсь молчания… Страшусь, что слушатель откажется отвечать, резко обрубив расспросы банальным: «Этого знать не положено!» Я даже не могу сказать наверняка, почему отвратный липкий страх остаться в неведении засел в груди – ведь до сих пор почти все мои вопросы не были безответны. Возможно, из-за напряжения: интересующее меня и в самом деле явно выходило за пределы моей компетенции.

Слушатель явно вмешивался в мои думы. Он прервал свои насмешки (судя по всему, его веселило во мне противоречие между желанием знать и опасением хлебнуть больше нормы) милостивым соизволением:

– Спрашивай.

Я спешно проглотил кашицу разжёванной пищи, вытер рот салфеткой и спросил о волновавшем более всего:

– Что теперь будет с художником?

– Боишься, что убил его? – ответил он вопросом на вопрос.

Я промолчал: всё равно говорить смысла нет.

– Не бойся, перепевник, с художником все в порядке. Просто пошёл больший отток энергии. Это на здоровье, конечно, скажется, но несильно и ненадолго… Через недельку или месяц всё станет на круги своя и художник будет кормить свои пороки, как и прежде.

– А смысл?

– Разве не понятно? Демонстрация возможностей! Мы сможем повлиять на него, лишь показав реальность наших угроз и могущество. Никто не хочет болеть. Я уже не говорю, что, пока его паразиты жрут его энергию с чуть большей интенсивностью, он не сможет говорить, так как вместе с жизненными токами эти дармоеды потребляют и творческие потенциал, – слушатель нахмурился. – Тебе сейчас неприятно сознавать, что ты причастен к случившемуся. Ты чувствуешь вину, забывая о цели…

– «Цель оправдывает средства…» – неприязненно пробубнил я. Сказанное им не убеждало.

– Теперь ты понимаешь почему исполнителей не посвящают в суть задания? Не забывай что ты – пересмешник, и у тебя не должно быть своего мнения. Ты разделяешь мнение начальства и делаешь, что скажут. Поверь, так будет легче и нам, и тебе, – слушатель потянулся за очередной сигаретой. – Постарайся оставаться беспристрастным. Просто делай, что говорят и особо не парься.

Дедушка поваляется пару недель в постели… Ну, не помалюет свою мазню… Отдохнёт… Заодно подумает о системе ценностей… Ему тонко намекнут об истинных причинах недуга. И, если повезёт (нам и ему), сделает правильные выводы, что собственное здоровье, здоровье близких и творческое вдохновение важнее дружбы с английским засранцем. Тогда Россия откроет для себя новые пути, недоступные сейчас. Все только выиграют!

– А что будет, если художник упрётся и не станет предавать друга?

– Следующий вопрос… – слушатель точно дал понять о нежелательном направлении вопросов.

Потребовалась минута, чтоб заставить себя «закрыть глаза».

– Женщина, зашедшая в комнату… Сильно отличалась и от художника, и от ребенка. Почему?

– Ты забыл, перепевник: я слышу, но не вижу тонкий мир. Что за женщина, и чем она отличилась?

И, действительно, я, видимо, настолько привык к негласному и «всеслышащему уху», что явно переоценил его возможности.