– Защитный механизм? – недоумевая, переспросил я.

– Конечно, он нужен. А иначе бы ты сейчас выперся из тела и подумал, не будь у тебя страха: «Опаньки! Как здесь круто в невесомости! Боли нет, и столько всего интересного! А ну его в задницу, этот материальный мир!» – и свалил бы исследовать астрал… А мы бы тут с твоей бренной плотью носились. Поэтому страх лишиться тела заставляет тебя возвращаться в него обратно.

– И так будет всегда? – уточнил я.

– Нет, конечно. Чем больше у тебя будет выходов, тем меньше ты будешь бояться невозвращения…

Тут встрял босс, решив, видимо, для пущего эффекта сообщить об опасности сам:

– Именно из-за того, что со временем ты осваиваешься в астрале, как у себя дома, и может возникнуть непреодолимое желание остаться там навсегда, количество выходов строго ограничено. Из-за чего, собственно, каждый твой выход должен быть максимально эффективным и ты должен в точности выполнять все инструкции и правила. Иначе ты можешь подвергнуть себя большой опасности, а задание провалить…

– То есть мне предстоит опасная работа? Меня никто не предупреждал!

Босс раздраженно фыркнул:

– А поступая в училище МВД, ты не думал, что работа милиционера тоже опасная? Или ты по кабинетам собирался бумажки перекладывать?! – почти срываясь на крик, заключил он. Мне стало неловко:

– Нет, но… Я не против риска. Просто хотелось бы знать, что же именно мне грозит? Одно дело – ловить преступников, и совсем другое… – я многозначительно замолчал.

– Если будешь выполнять приказы в точности и действовать строго по плану, то опасности никакой не встретишь, – уклончиво ответил босс.

– И всё же? – я решил не отступать.

Босс тяжко вздохнул, но всё же ответил:

– Основная опасность – ты застрянешь или заблудишься по собственной воле в тонком мире. Тогда, конечно, твоё тело не умрёт, но уподобится овощу на грядке, а сознание станет плутать весьма далеко от телес.

– Кома? – продолжил я.

– Если сильно далеко забредёшь, то кома… А если совсем далеко, то смерть… Но это уже в тех случаях, когда связь тела и астрального двойника разрывается.

– Но вы же говорили, что душа остаётся в теле, а путешествует астральный двойник? – я попытался свести нестыковку.

– В момент обрыва связи происходит окончательное смещение восприятие на тонкий план, а физический мир для тебя блокируется, продолжая существовать для других. Проще говоря, ты теряешь код доступа к физическому роботу-телу и единственное, что тебе остаётся – управление астральным двойником. Слушай, перепевник, – босс недовольно нахмурился, – не лезь в дебри. Всё узнаешь в процессе. С тобой ничего не случится. Ты всё время будешь находиться под контролем слушателя. Да и хватит с тебя на сегодня. И так слишком много всего. Непонятно, как у тебя голова от такого количества информации не взорвалась. Только сегодня ты узнаешь о существовании тонких миров, а уже пытаешься всё про них узнать. На сегодня достаточно!

– Но… – попытался я возразить…

– Никаких «но»! – гаркнул босс. – Всё узнаешь постепенно.

Пришлось замолчать. Слушатель налил водки.

– Смышлёный ты, перепевник, – поднял он рюмку. – Уверен – сработаемся и ты станешь хорошим спецом. Но сегодня на самом деле очень много всего, поэтому давай сейчас просто посидим, познакомимся… и нажрёмся. После первого удачного выхода нужно обязательно нажраться в дрова – традиция такая. Готов? Тогда поехали!

Мы чокнулись… И я действительно «нажрался в дрова».

Сказали, что позвонят. Но прошло уже два дня, а телефон молчал. Мне вообще начало казаться, что произошедшие со мной лишь сон, ложное воспоминание о событиях, коих не было.

Проснувшись на следующий день после полудня с дикого бодуна, я мог усомниться в реальности всего, кроме головной боли. Но даже сквозь надежную защиту из неспособности мыслить вполне отчётливо просачивались слова, сказанные напарником перед самим расставанием: «Отдыхай. Когда надо, мы позвоним…» О, как я ждал этого звонка! Даже будучи ребёнком, я так сильно не хотелось увидеть Деда Мороза, как сейчас я мечтал, чтобы заиграл рингтон, на дисплее телефона вспыхнул засекреченный номер, и голос, искажённый компьютерным устройством, сообщил адрес, по которому я срочно должен явиться. Прошло уже два дня – целых два тысячелетия.

Аня заметила, что со мной что-то неладное, и постаралась стать максимально незаметной. Но даже её незримое присутствие меня всё равно раздражало. Я впрямь всем телом чувствовал, как она молится, выпрашивая для меня у небес толику покоя. Что случилось жена, так и не решилась спросить.

Звонок прозвучал под вечер третьего дня. Номер оказался самым обычным, голос же, несомненно, принадлежал слушателю.

– Кушать хочешь? – спросил он не здороваясь.

Я с облегчением выдохнул: