– Да, – с вызовом ответила Граал. – А почему бы и нет? Впервые в жизни в объятиях этого старого развратника я ощутила себя женщиной, а это дорогого стоит. И потом я стала привыкать к роскоши и праздной жизни. Не хочу я больше быть воином, ясно?

Крол с насмешкой взглянул на подругу, но ничего не сказал. Зато Чейн никак не мог успокоиться.

– И как же ты вернешься в Антей? – продолжал возражать он – Тебя пристрелят у первого же кордона… Ну, если и не пристрелят, то сам Селькар мигом разделается с тобой. Ему были нужны мы только втроем, неужели не понятно? Этот толстячок покруче Харкана, он привык всех и вся использовать в своих целях! Граал хладнокровно щелкнула затвором автомата.

– Только попробуйте остановить меня, – предупредила она, внезапно наставив оружие на варганцев. – Все, я отныне вам больше не помощница. Никакие кордоны не тронут посланницу Селькара, а самому губернатору я что-нибудь наплету. Скажу, что мой отряд был истреблен в Аппаратной – пускай идет проверяет. А если он в самом деле помешан на идее прикончить Антиоха… что ж, тогда я сделаю это одна!

Чейн с Кролом обменялись грустными взглядами.

– Выходит, наши пути окончательно расходятся? – тихо спросил Чейн.

– Ничего не поделаешь, Морган, – улыбнулась Граал. – Я изменилась, но изменился и ты. Я же видела, как у тебя загорелись глаза, когда Фэнк заговорил про Федерацию! Твой путь отныне ведет туда, к Земле, а Варга – это только трамплин к главной цели. Крол, помоги Чейну добраться до корабля, а затем трижды подумай, прежде чем отправляться с ним в полет. Чейн отныне пойдет по долгой дороге, ведущей домой, но этот дом находится не на Варге… Прощайте, друзья!

Граал подбежала к друзьям, пылко поцеловала их, а затем повернулась и решительно зашагала в сторону выхода из Шахты. Чейн было двинулся за ней вслед, но Крол схватил его за руку.

– Не беспокойся, с ней ничего не случится, – тихо сказал он. В Шахте почти безопасно, да и до ближайшего кордона рукой подать. Нам же надо уходить, пока нас не засекли. Лучше тебе побыстрее убраться с этой гнусной планеты, пока не поздно.

Чейн с изумлением воззрился на него.

– Мне? А ты разве со мной не полетишь?

Крол покачал головой.

– Прости, Морган, но Граал права. Куда бы ты сейчас не полетел, твой путь на самом деле будет вести к Земле. А там мне, Звездному Волку, делать нечего. Зато на Стальной планете можно будет повеселиться, да еще как! У меня с местными властями свои счеты, и я собираюсь их свести. Если мне удастся поднять восстание рабов здесь, в Чреве… Это будет почище наших звездных рейдов! Да и поживиться здесь есть чем. Почему бы мне не стать богом-императором или, на худой конец, губернатором?.. Так что прилетай через год-два ко мне в гости, и мы вместе полюбуемся, как патриции будут убивать друг друга на аренах.

– А Варга? – горько спросил Чейн.

– Варга… – Крол недобро сощурился. – Той Варге, на которой я родился, так или иначе придет конец. Либо Ранрои подомнут ее под себя, либо ты приведешь туда космофлот Федерации и устроишь братание родичей по крови. А я предпочитаю оставаться Звездным Волком, какую бы шкуру мне ни пришлось здесь на себя надеть – раба или императора. Ну, пошли, друг! Путь предстоит неблизкий…

Вновь, как и два года назад, Морган Чейн оказался один в необъятной тьме космоса. Маленький корабль несчастного Фэнка вынес его из глубин Стальной планеты и умчал в звездное небо, прежде чем барражирующие на орбите корабли императорского патруля успели засечь его своими локаторами. Бывший раб вновь обрел свободу, но он не ощущал большой радости.

Увы, его друзья Крол и Граал остались на планете гладиаторов. Каждый из них преследовал свои цели, и они не имели никакого отношения к судьбе Варги. Словно по иронии судьбы им, коренным варганцам, оказалось наплевать на свой родной мир, который, быть может, пылал сейчас в огне гражданской войны. И на плечи Моргана Чейна лег тяжкий груз… Одна находка Ковчега чего стоила! Не зря же агент Федерации Фэнк так преобразился, когда узнал о том, что переселенцы с Земли не погибли в галактическом океане. По крайней мере горстка их выжила, дав начало племени будущих космических пиратов. Возможно, выжили и остальные звездные странники, достигнув своей цели в созвездии Ожерелья Но об этом знал только один человек – Морган Чейн. И это знание лежало на его душе тяжелым камнем, не давая ему со спокойной совестью радоваться чудом обретенной свободе.

Но он нес еще один груз. Сердце Чейна болело при мысли о том, что по его вине на одном из неведомых миров томились в рабстве Дилулло и другие его товарищи по «Кардове». Он готов был все отдать, чтобы спасти наемников, но как это сделать? Всей его жизни не хватило бы на то, чтобы найти след, ведущий к старому папаше Дилулло!

Впрочем, один путь все же существовал. Путь, который мог за считанные часы перенести его на Варгу, затем в миры Ожерелья, а после этого на любую из планет в Отрогах Арго и Алламара, где мог находиться плененный экипаж «Кардовы». И эта галактическая дорога начиналась на Арку, в Закрытых Мирах!

Поняв это, Чейн ощутил странное волнение. Нет, сейчас он думал не о том, как попасть в Рукав Персея, чтобы приблизиться к Арку – планете, на которой некогда ученые создали поразительную, уникальную установку, названную Свободным Странствием. Чейн в который уже раз вспомнил о Врее, девушке с пышными каштановыми волосами, золотистой кожей, серо-зелеными глазами и чуть вздернутым носиком. Год назад они встретились на Арку, куда наемники во главе с Дилулло прилетели с целью разыскать в Закрытых Мирах некоего Рэндла Аштона, миллионера и любителя острых ощущений Врея тогда очень помогла наемникам, привела их к Конической горе, в шахте которой была спрятана поразительная установка, способная уносить души людей в бесконечное странствие во Вселенной. Некогда таким путем покинули Арку Рэндл Аштон и его спутники. А вслед за ними отправились Врея и он, Чейн…