Он проснулся от того, что кто-то с силой тряс его плечо.

С глухим стоном он перевернулся на живот и первым делом уставился мутным взглядом на капитанский хронометр. Оказалось, что он проспал более суток. Отлично!

– Морган, ты хоть что-нибудь соображав ешь? – услышал он резкий голос Милы.

Девушка сидела рядом на стуле и холодно глядела на своего капитана.

– Я в полном порядке, детка, – пробормотал варганец и хотел было перевернуться на бок, но Мила схватила его за китель и дернула так, что швы затрещали.

– До чего ты дошел! – возмущенно выпалила Мила. – Спишь в одежде. Даже башмаки не снял, словно последний забулдыга! Проснись, галактический герой, пора есть манную кашку!

Выругавшись, Чейн с трудом сел и с силой стал растирать лицо

– И это… это благодарность за спасение? – пробормотал он. – Разве не я вырвал всех вас из рук этого дьявола Настара?

– Вырвал, было дело, – сухо согласилась Мила. – Хочешь услышать «большое спасибо»? Пожалуйста. – И она произнесла несколько смачных фраз, которым позавидовал бы даже Гваатх.

Чейн насупился:

– Могла бы вести себя и поприличнее в присутствии капитана! – рявкнул он.

Мила ответила дерзкой улыбкой.

– Капитана ли?.. Чейн, наш замечательный экипаж собрался в кают-компании почти в полном составе. Все отважные астронавты мечтают с тобой пообщаться. И не обещаю, что это общение будет для тебя очень приятным. Альрейвк вот даже попросил одного из Ранроев подучить его некоторым очень специфическим варганским выражениям. Сказать, каким?

Чейн усмехнулся:

– Догадываюсь… Выходит, на моем корабле назревает бунт?

– Он уже перезрел, словно прыщ на заднице, – ласково поправила его Мила. – И вот-вот лопнет.

– Хм-м… И тебя послали, чтобы вручить капитану черную метку?

– Точно, господин капитан. Я бы эту метку давно пристроила самым извращенным образом тебе в одно место, да никак не могла расстегнуть брюки.

Чейн мрачно расхохотался:

– Ладно, все понял. Но пока я еще капитан этого корабля, верно? Тогда сотвори-ка мне завтрак, детка, и главное – свари побольше самого крепкого кофе. Голова у меня мутная, а она мне сегодня очень понадобится. А я пока пойду, приму душ.

Через полчаса в кают-компании состоялся весьма бурный разговор. Чейн оказался по одну сторону баррикады, а все его подчиненные, включая Банга и даже верного Гваатха, – по другую. Эмоции долгое время перехлестывали через край. Насколько Чейн понял, недолгое общение членов экипажа с Третьими людьми произвело на всех неизгладимое впечатление. Слова «садисты», «извращенцы», «подонки» были едва ли не самыми мягкими в потоке брани.

А затем все дружно набросились на своего капитана. Общее настроение более или менее связно выразил Банг:

– Морган, ты знаешь, что я люблю тебя, как собственного сына. Мы не раз бывали с тобой в самых крутых переделках. Мы славно поработали в Клондайке, помогли тебе взобраться на трон Шерифа. И дальше были готовы следовать за тобой хоть на край галактики. А ты, сучий потрох, обманул наше доверие! Не знаю, в какие игры ты теперь играешь, но мне что-то не больно хочется выглядеть простой деревянной пешкой!

Альрейвк добавил огня:

– Капитан Чейн, вы ведете себя в последнее время просто возмутительно! Мало того что вы ни в грош не ставите членов своего экипажа, но вы готовы играть даже моей жизнью! Напоминаю, что я ныне нахожусь формально всего лишь в отпуске и потому еще не потерял статуса высшего чиновника Империи! И тем не менее под предлогом переговоров со Свободными Мирами вы бросили меня в этот ад. Зачем? И кто дал вам право так поступать?

Чейн довольно спокойно выслушал все нападки и обвинения, а затем поднял руку:

– Ну, все высказались? Гваатх, будь добр, закрой рот – я прекрасно знаю, что ты хочешь сказать. А теперь послушайте меня.

Да, я был не вполне откровенен с вами, когда отправлялся в этот полет. Признаюсь, что вовсе не переговоры с Ассамблеей Старейшин заставили меня на несколько недель оставить Клондайк накануне этого проклятого праздника. Но, клянусь, я и сам толком не знал, что затем произойдет в Свободных Мирах и куда нас заведет этот рейд! До недавнего времени я ничего не слышал о Трифидах, а уж тем более об Алтаре и его обитателях!

– Врешь, – убежденно произнесла Мила. – Зачем же ты тогда полетел к Алтару один, на варганском звездолете? Ответ прост ты хотел встретиться без помех, один на один, с какими-то Четвертыми людьми, о которых упоминал дьявол Настар. А нас ты послал чуть вперед, чтобы отвлечь этих красавчиков от своей драгоценной персоны. И твой замысел удался на славу! Бедного Далина убили на наших глазах, словно цыпленка! И все мы были в шаге от смерти, и что еще хуже, от жутких мук. А думаешь, это приятно, когда в твоей памяти роются грязными руками чужаки? Чейн, я никогда не думала, что ты можешь так гнусно подставить нас, своих друзей!