Они вернулись в гостиную. Чейн достал из бара хрустальный кувшин с саквой и наполнил два бокала. Мерн уселась в одно из кресел, озадаченно глядя на гостя.

Гордон присел на соседнее кресло и протянул ей бокал с темным, терпким вином. – Выпьем за вас, прекрасная Мерн! И конечно же, за вашу любовь с Зартом Арном. Поверьте, я очень завидую другу Зарту. Мало того, что он – брат императора и выдающийся ученый, но он еще и имеет такую чудесную, любящую жену! Поистине Зарт вытянул счастливый жребий!

Он залпом выпил бокал саквы и сразу же почувствовал, как кровь побежала по его жилам. Мерн, напротив, лишь слегка пригубила вино а затем, поколебавшись, поставила почти полный бокал на столик.

Гордон укоризненно покачал головой.

После такого тоста полагается выпить вино до дна.

Мерн, не стесняйтесь, мы же с вами старые друзья! Только подумать, ха-ха, что пять лет назад вы пришли ко мне в спальню и пытались соблазнить примитива из варварских веков! А я мужественно попросил вас оставить меня в покое.

Мерн гневно было нахмурилась, а затем не выдержала и рассмеялась:– Джон, это глупая шутка! Будто забыли, что я приняла вас за моего возлюбленного Зарта Арна. Откуда мне было знать, что накануне он совершил с вами обмен разумами и что в теле принца Империи находится некий Джон Гордон из далекого двадцатого века?– Вот то-то и оно, что я – примитив из бесконечно далекого прошлого, – хмыкнул Гордон, налил себе еще вина и выпил его одним залпом. – Джон, не увлекайтесь! – встревожилась Мерн. – А-а, плевать… Все равно сегодня вечером все эти короли, графы, бароны и прочие галактические шишки надерутся до смерти и заблюют ваш замечательный дворец! В чем-чем, а в этом я не уступлю никаким аристократическим ублюдкам! Простите, Мерн, я сам не понимаю, что несу…– Джон, что случилось? – умоляюще сложила руки на груди молодая женщина. – Вы меня пугаете… Ведь это и ваш праздник тоже! Это ведь вы, пусть и находясь в теле Зарта, сумели пять лет назад повергнуть ниц Лигу Темных Миров! И это вы помогли год назад остановить бунтовщиков из Внешнего Космоса, которые вторглись на Фомальгаут!

Гордон расхохотался и помотал пальцем в воздухе. – Нет, это вы не увлекайтесь, Мерн! Не выдавайте желаемое за действительное. Да, пять лет назад я действительно совершил чудо. Представляете простого парня из варварского двадцатого века, обычного страхового служащего, который однажды проснулся в теле звездного принца? И не просто проснулся, а вынужден был в течение нескольких месяцев изображать из себя Зарта Арна и возглавлять борьбу с проклятым Шорром Каном, правителем Лиги Темных Миров! Мне даже пришлось пустить в ход Разрушитель – не имея ни малейшего понятия о том, как он устроен! И я победил, да, черт побери, победил!

Гордон вскочил с кресла и стал в волнении расхаживать по комнате, нервно сжимая кулаки. – Лианна… Мне казалось, что эта гордячка-принцесса полюбила меня. Я не мог открыться ей – ведь настоящий Зарт Арн любил вас, Мерн! Так что для Лианны я и был в то время принцем Зартом Арном – вдруг забывшим о науке и ставшим главным лицом в Империи! Зарт чертовски красив – а когда он еще и стал галактическим героем… Понятно, что Лианна полюбила такого Зарта Арна!

Но затем я вынужден был “вернуть” Зарту его тело, и возвратился в свой двадцатый век. Поселился снова в маленькой нью-йоркской квартире, начал ходить на службу в страховую компанию… Это я – то – бывший военный летчик, ветеран Вьетнама, который несколько месяцев правил всей галактикой! Страшно вспомнить то время – я чуть не свихнулся от тоски. И конечно же, я все время думал о прекрасной Лианне, которая проскользнула сквозь мои пальцы, словно песок.

Но прошло пять лет, и Зарт Арн изобрел прибор, который сумел перенести в будущее не только мой разум, но и тело! Я был на седьмом небе от счастья. Но Лианна… она была ошеломлена, увидев меня таким.

Гордон подошел к овальному зеркалу, висевшему на стене над диваном и некоторое время с отвращением разглядывал себя. А затем плеснул в зеркало остатки вина. – До чего отвратительная и примитивная физиономия, не правда ли, Мерн?

Молодая женщина возмущенно покачала головой. – Вы говорите глупости, мой дорогой друг!

Вы – вполне симпатичный мужчина. Да и какое это имеет значение? Женщина любят мужчину совсем не за смазливое лицо. Гордон улыбнулся. – Мне тоже так казалось – раньше. Еще в юности я наслушался благоглупостей о том, что, дескать, мужчины любят глазами, а женщины – ушами. Чушь! Это – смотря какие женщины. Мерн, я ничуть не сомневаюсь, что окажись вы на месте Лианны, то вас бы не смутили такие пустяки, как моя внешность. Но Лианна – она другая. Она невероятно красива, а такие дамы смотрят на обычных парней вроде меня как на пустое место. Разве не так?

Мерн нехотя кивнула. – Вы правы, есть такой сорт женщин. Но Лианна слишком умна, чтобы…– Наверное, не слишком, – жестко оборвал ее Гордон и снова стал кружить по комнате, словно зверь в клетке. – Да и дело не только в моей внешности… Тогда, пять лет назад, я держал в руках все нити в галактике. Я был больше, чем принц – из-за болезни Джала Арна я исполнял роль самого императора! Порой я и сам ощущал себя великаном, шагающим по звездам, словно по камешкам.

А когда я вновь, благодаря Зарту Арну, вернулся в Империю – кем я стал? Просто Джоном Гордоном, хорошим парнем из варварских веков, и только. Никто не позаботился мне в честь былых заслуг даже дать хотя бы генеральский чин.