– Что это там? – прищурившись, вглядывалась Кэт. – Как будто туман какой-то.

– Тихо! – приказал Зигфрид. Поднял руку в потертой перчатке. – Слышите?

Книжник прислушался. Только теперь он различил какой-то невнятный гул. Незнакомый, но крайне неприятный – будто этот звук означал что-то опасное.

– Пойду посмотрю, – с железным спокойствием сказал Зигфрид.

– Стой, куда? – сдавленным голосом позвал Книжник.

Трудно привыкнуть к этой черте воина: при потенциальной опасности – не выжидать, наблюдая, а идти навстречу угрозе, выяснять, что к чему. Едва вест приблизился к границе зарослей, как ветви вздыбились, и серое движение за ними стало более явным, а гул – отчетливее и громче.

– Нам лучше тут подождать, – сказала Кэт, и Книжник испытал к ней благодарность: не пришлось самому проявлять малодушие и умолять не лезть в неизвестность вслед за безбашенным другом.

– Здесь, так здесь, – лениво отозвался Слава, усаживаясь прямо на землю. Живун-трава еще не стянула до конца его рану, и он все еще прихрамывал. Развалившись, как зритель какого-то развлекательного действа, он наблюдал за вестом.

Зигфрид быстро осмотрел высившуюся перед ним живую стену – и вынул из ножен меч. Не тратя времени даром, рубанул сплетение ветвей перед собой – и шагнул в образовавшуюся брешь.

Гул сменился ревом. Из прорехи, прорубленной воином, вырвалось густое черное облако, мгновенно распавшееся на отдельные, довольно крупные сегменты. Не чувствуя боли, Слава вскочил на ноги, выкрикнул:

– Шершни!

Еще не осознав угрозы, Книжник вскинул арбалет. Справа щелкнул затвор карабина Кэт.

– Это же рой! – пробормотал Слава, беспокойно топчась на месте. Рука его то и дело тянулась к несуществующему пистолету, на поясе – с момента освобождения из лап бесноватых он оставался без личного оружия. – Они убьют его!

Не успев спросить, что это за твари такие, Книжник увидел, как от черного облака отделилось несколько крупных точек – и быстро понеслись в их сторону. Только теперь удалось разглядеть, что этот такое.

Насекомые. Что-то вроде мух – только величиной с небольшую крысособаку. Вид эти монстры имели такой, что хотелось все бросить и с воплем бежать куда глаза глядят: красные, выпуклые фасеточные глаза, беспрерывно двигающиеся жвала, подергивающееся сегментарное брюшко под гудящими, как вентилятор, крыльями.

И длинное, острое, как арбалетный болт, жало.

Пара таких тварей зависла в воздухе метрах в пяти от них, явно примериваясь для атаки.

Бахнул выстрел: Кэт попыталась снять такое чудовище из карабина, но пуля прошла мимо. Выстрел привел шершней в ярость. Твари, закружившись друг вокруг друга, спиралью ушли в небо, и, заложив крутой вираж, ринулись в атаку.

Они сразу выбрали себе наиболее беззащитную цель – Славу. Словно чувствовали, что тот безоружен и ранен. Многие муты издалека чуют запах крови и гнили – это означает для них легкую добычу.

Только не в этот раз. Книжник припал к арбалету, отчаянно пытаясь поймать на прицел непривычно шуструю цель. Права на ошибку не было: скорострельности его оружия недостаточно, чтобы бороться с такими стремительными целями. С трудом подавив соблазн попытаться подстрелить гадину на лету, дождался, пока та не рухнет прямо на жертву. Тварь буквально сбила с ног Славу, отчаянно замахавшего руками и огласившего округу какими-то невероятными по сложности матюгами. Сжав зубы и задержав дыхание, семинарист вдавил спусковую скобу.

Тяжелый арбалетный болт буквально снес с человека тварь, уже вознамерившуюся проткнуть его длинным черным жалом. Второй шершень, поспешивший на подмогу, на секунду завис в нерешительности над подстреленной особью – и тут же был сбит вторым выстрелом из арбалета.

Где-то доводилось читать о старинном английском охотничьем клубе, в котором за честь почиталось подстрелить дуплетом пару вальдшнепов. Этот дуплет был как минимум не хуже.

– Не шевелись! – тихо сказала Кэт.

Размечтавшись о членстве в престижном клубе, Книжник теперь замер, шеей ощущая какое-то мерзкое движение. От ужаса все тело покрылось липким холодным потом.

Что-то большое, тяжелое карабкалось по спине, цепляясь за ткань куртки. Кожа щеки ощутила прикосновение чего-то тонкого, даже немного щекотно стало, и оттого – запредельно страшно. Ощущение перекинулось на голову – что-то стало суетливо перебирать в волосах.

– Что там?! – выдавил из себя Книжник.

– Момент! – бросила Кэт.

Бахнуло. И тут же сверху на лицо, на волосы хлынула зловонная жижа – будто ушат с дерьмом на голову вылили. Все это текло по лицу, по шее, затекало за шиворот. При этом что-то там на спине продолжало конвульсивно шевелиться и перебирать лапками.