— Сравнили… В бою я грудью пойду на врага.

Командир отделения легко похлопал солдата по груди и многозначительно заметил:

— Слабовата еще она у вас.

Не успел Виктор приступить к работе, как к нему подошел ефрейтор Жучков. Он проходил мимо и слышал разговор с сержантом.

— Давай я буду пол мыть, а то ручки белы замараешь.

— Вот еще… И сам справлюсь.

— Ершистый парень! Только ершиться надо на себя. Так лучше будет.

Гребенюк с обидой посмотрел на Жучкова, отвернулся и подчеркнуто старательно провел шваброй по полу. Подумаешь, птица какая важная, начальника из себя строит. Ну ничего. Другие поймут.

Но и другие «не поняли». Солдат ловил на себе осуждающие взгляды. А ефрейтор Байков даже предупредил, что будет о нем на комсомольском собрании говорить.

Виктор почувствовал неладное и дней пять сдерживался. Мысленно себе слово дал, что будет самым дисциплинированным. Но проходило время, и он снова вспыхивал, как спичка. На вопрос сержанта, почему он так ведет себя, отвечал:

— Характер такой. Что я с ним поделаю? Для моего характера нужны дела серьезные. А тут — полы подметай.

— Характер обуздать надо. Подчиняться воле командира — это ведь тоже мужество.

— Я понимаю. Вот на учениях покажу себя.

— Посмотрим, — ответил Василенко.

…На тактических занятиях при наведении линии связи сержант приказал рядовому Гребенюку нести пару катушек кабеля. Передвигаясь с полной боевой выкладкой напрямки, по сугробам и оставляя за собой глубокие, по колено, темные провалы следов, солдат шел, низко нагнувшись, словно упирался в невидимую стену. Упругий ветер бросал в лицо мокрые хлопья снега. Остановился на секунду, покачиваясь, протер глаза:

— Эх, лепит как, ничего не видать.

Про себя подумал: «Наверно, сержант проверить меня хочет на этих занятиях. Рядовому Шабловскому одну катушку дал, а мне…»

Поправив на спине катушки, он ускорил движение. Но потом ему стало так тяжело, что захотелось уткнуться лицом в сугроб да так и застыть. Вдруг он споткнулся, сбросил катушки в снег, в изнеможении произнес:

— Не могу, ч-черт. Плечи онемели и поясницу ломит.

Он схватил горсть снега и жадно раскрыл горячий рот.

— Ненадолго же, брат, хватило, — сказал шедший рядом Шабловский, худенький, низкорослый солдат, с белесыми бровями-елочками, еле заметными на розовом лице. Шабловский устал не меньше Виктора, однако не жаловался. Он поправил катушку, добавил:

— Когда нервничаешь, силы быстрее убывают. Уж сто раз проверено.

Подошел сержант:

— Гребенюк, перестаньте снег есть, простудитесь. Отдыхать тоже после будем, а то не успеем ко времени.

В ответ Гребенюк язвительно заявил:

— Пускай Шабловский несет!

— Выполняйте приказание, рядовой Гребенюк!

Командир отделения еле сдерживался. Взяв себя в руки, он спокойно повторил:

— Это приказ, а не просьба, рядовой Гребенюк!

Виктор нехотя вскинул на плечи катушки. Однако шел преднамеренно медленно. В конце концов его поведение дорого обошлось роте. Она не выполнила боевую задачу, потому что связь была дана с большим опозданием.

В тот же вечер перед строем сержант объявил подчиненному наряд вне очереди.

Виктор никак не ожидал такого поворота.

Отбыв наказание, он угрюмо сидел у окна, наблюдая, как ветер неистово крутит снежные вихри. Невеселые мысли тревожили душу. Дома, в колхозе, уважали его, почтительно за руку здоровались. Там он был сам себе голова. А в армейской жизни не ладится. Солдат горько усмехнулся: «На учениях покажу себя. Вот и показал…»

Матери и братьям о случившемся не писал. Только, как бы между прочим, заметил, что дела у него в основном неплохи. И наверное, по одному этому слову «в основном» чуткое сердце матери уловило недоброе. В последнем ее письме он прочитал:

Пробегая глазами неровные строки, Виктор остановился на словах «переломи себя» и невольно вспомнил фразу сержанта Василенко: «Подчиняться воле командира — это ведь тоже мужество».

…Солдатская жизнь вновь и вновь проверяла стойкость воина.

На учениях с боевой стрельбой рядовые Гребенюк и Шабловский обеспечивали связь руководителю. Сначала сержант сомневался, кого послать. Гребенюк сам вызвался.