Она расхохоталась, очень довольная собой. Рольф Нортон не то чтобы струсил, но явно почувствовал себя не в своей тарелке. Запинаясь, он ответил:

– Лучше сделай меня гадюкой, я вопьюсь в твою пятку. Хотя ты, верно, и яда-то не боишься.

– Я пью его по утрам вместо молочка, – усмехнувшись, ответила колдунья. – Так как насчет Элли Смит?

– А на что она тебе? – с подозрением осведомился старик.

– Хочется свидеться, – сухо ответила колдунья и еще раз стукнула старика по спине. Горб мигом исчез, и дядюшка Рольф внезапно превратился в молодого парня – красавца с черными усами и густой копной волос. – Поможешь мне в этом деле – может быть, таким молодцом и останешься.

– Ох, не верю я в твою доброту, – растерянно пробормотал Рольф, оглядывая свои крепкие, без единой морщинки руки.

– Правильно делаешь, что не веришь. Но Элли мне обрадуется, можешь не сомневаться. Я везу ей весточки от друзей. Небось соскучилась она по ним, давненько не встречались…

Рольф пристально посмотрел на колдунью и, не удержавшись, спросил:

– Так ты из Волшебной страны к нам в Канзас пожаловала?

– Оттуда, милый, можешь не сомневаться, – улыбнулась старуха, обнажив желтые зубы, больше похожие на волчьи клыки. – А ты откуда о ней слышал? Неужто девчонка проболталась?

– Кое о чем я слыхал, – осторожно ответил Рольф. – Только, помнится, она говорила, что в этой стране колдуний больше нет. Остались лишь две славные волшебницы… э-э, забыл их имена…

Старуха нахмурилась, глаза ее недобро засверкали.

– Девчонка ошиблась, – глухо сказала она. – Так мы едем к Смитам? Я бы и сама туда полетела, но хочется приехать попросту, без церемоний.

– Нечего нам там делать, – ответил Рольф, задумчиво поглядывая на могучую колдунью. – Элли давно переехала в город, там и ищи ее…

– Ошибаешься, дружок, – ласково сказала ведьма, – Девчонка еще вчера приехала погостить к родителям – я это вычитала в волшебной книге. Да ты не бойся, худа я ей не сделаю. Расспросить мне ее надо кое о чем, на том и расстанемся. Эй, а вы что, подслушиваете, маленькие мерзавцы?

Рольф с удивлением увидел, как старуха гневно смотрит на лежащие рядом с ней игрушки.

– Это просто куклы, сделанные из опилок… – начал было он, но колдунья гневно его прервала:

– Сам ты сделан из опилок! Мерзавцы все слышали. Смотри! – Она слегка коснулась Розы, Тома и Родни ручкой посоха, и игрушки тотчас ожили. Они сели, ошарашенно вращая головами.

– Вот так-то лучше, маленькие негодяи, – усмехнулась старуха. – А теперь рассказывайте: кто вас послал за мной шпионить?

Том прокашлялся и солидно сказал:

– Я вам сейчас все объясню, милая дама…

– Какая я тебе милая? – взвилась колдунья – Говори, мешок с опилками, иначе…

– Зачем же сердиться? – резонно заметил Том. – Начнем с того, что однажды дядюшка Рольф решил выбросить старое кресло. Оно было обито темно-желтым плюшем…

И Том начал свою первую в жизни речь. Говорил он так солидно и обстоятельно, таким красивым бархатным голосом, что колдунья невольно заслушалась. И только через полчаса она спохватилась, что медвежонок до сих пор рассказывает ей историю о том, как дядюшка Рольф пришивал ему глаза из пуговиц и все время терял иглу.

– Ты что, издеваешься надо мной? – закричала она и стукнула Тома по макушке. Он подпрыгнул в воздух и врезался старухе прямо в ее длинный крючковатый нос.

Колдунья завизжала от ярости. Рольф немедленно воспользовался ее минутным замешательством, выхватил у старухи из рук посох и огрел колдунью по спине.

Та подскочила от неожиданности. Схватившись за другой конец посоха, ведьма взмыла в воздух. Рольф тоже не хотел уступать и медленно поднялся над повозкой.

– Отпусти! – визжала колдунья, брызжа желтой пеной из оскаленного рта.

– Ну нет! – кричал в ответ Рольф. – Улетай, пока цела! Напрягая силы, колдунья поднялась еще на несколько метров, но Рольф не сдавался. Вскоре борьба с молодым, крепким мужчиной измотала старуху. Она с воем выпустила посох и исчезла в черном облаке с криком:

– Я еще вернусь! Да только ты до этого не доживешь, глупец!

Игрушки видели, как черное облако мигом умчалось куда-то на северо-восток. А Рольф с криком рухнул на землю. Он сильно ударился спиной о каменистую почву, а сверху на него упал посох колдуньи. Увы, дядюшка Рольф сразу же вновь превратился в дряхлого старика…

Элли вместе с эльфами с изумлением слушала обстоятельный рассказ куклы. Девочке не мог помешать даже назойливый Том, взобравшийся к ней на плечо и бубнящий прямо в ухо историю о том, из каких опилок он сделан – не просто каких-нибудь там сосновых или еловых, а из самых настоящих дубовых, и поэтому ему сносу не будет. Лисенок Родни тем временем без устали носился по комнате и даже пытался добраться до парящих под потолком эльфов, высоко подпрыгивая в воздух. Но внезапно он замер, пошевелил своим длинным носом и пискнул: