— Я тебя предупреждал, болван, чтобы ты не смел перечить хозяину, — отпустив Людушку, залился злобным лаем пес.

— Все, все! — испуганно заверещал людоед. — Да что ты, милый суро… то есть милый, замечательный песик! Я уже иду, бегу!

Откуда-то из кустов вынырнула Карряга.

— Пошли, пошли! — зашипела она. — Что стоите?..

Дональд торопливо зашагал за живой корягой вдоль по тропинке. В скором времени путники очутились на берегу озера с красновато-рыжей водой. Черный рыцарь указал на пенистые волны, накатывающие на прибрежные камни, и торжественно сказал:

— Там, в глубинах, лежит меч проклятого Торна. Я завладею им любой ценой. Любой — поняли?

Гуд, Страшила, Пеняр и Том с волнением следили за тем, как Аларм шел по руке статуи к эфесу меча, искусно замаскированного под камень! Тысячи лет провисел он в воздухе, да еще на самом виду, и никому в голову не пришло, что здесь хранится славный меч Торна.

Изумрудика буквально распирало от гордости. Он очень любил, когда его величали Мудрым. Много лет назад он расстался с троном правителя Изумрудного города, и с той поры чуть ли не ежедневно приходилось слышать от ворон всякие обидные прозвища вроде: «чучело соломенное». Но теперь все позади! Когда жители Волшебной страны узнают о его гениальной догадке, то непременно назовут его не только Мудрым, но и Великим. Быть может, даже поставят памятник на центральной площади Изумрудного города…

Пока Страшила мечтал, Аларм наконец решился и протянул руку к эфесу меча. Что-то ослепительно вспыхнуло. Серебряные доспехи словно бы раскалились добела, но мальчик ощутил во всем теле ледяной холод. Рукоять меча засветилась, и с нее, точно окалина, стала обваливаться каменная оболочка, обнажая золотую рукоять искусной работы. Ослепленный и замерзший, Аларм в радостном возбуждении схватил ее и дернул вверх что было сил. И едва не свалился вниз — эфес оказался без клинка. Прямо на глазах рукоять уменьшилась, точно сжалась, и стала как раз по руке мальчика.

Аларм стоял как громом пораженный. Клинка не было. Неужели он сломал оружие волшебника?! Мечу было много тысяч лет, и сталь могла не выдержать испытания временем. Но как же так?..

Словно отвечая на его безмолвный вопрос, огромные ножны с грохотом раскололись и рухнули на землю, подняв тучи пыли. Стоявшие внизу едва успели отбежать в сторону.

Юргод подхватил Аларма за пояс и осторожно переправил вниз. Мальчик словно и не заметил этого. Почувствовав под ногами твердую почву, он очнулся и кинулся к обломкам ножен. Увы, они были из обычного камня.

Гуд печально сказал:

— Вот и конец нашему путешествию. Кто мог знать, что оно так нелепо закончится? Даже мудрая Виллина, оказывается, может ошибаться. От меча-то осталась одна рукоять!

Страшила от огорчения даже схватился руками за голову.

— Неужели Торн под конец жизни стал обманщиком вроде Гудвина? Наверное, во время битвы он лишился своего оружия, но из гордости или еще по каким-то причинам не захотел об этом никому говорить. А может, он просто хотел запугать Пакира. Мол, сиди в своем подземелье да не высовывай нос, иначе тебе несдобровать от моего непобедимого Меча. А Меча-то давно и нет!

Только один Том, казалось, не огорчился. Он просеменил к расстроенному Аларму и дернул его за штанину.

— Дай мне эту штуку, Аиарм! На что она тебе? А я ее куда-нибудь приспособлю. Ну дай!

Мальчик покачал головой и спрятал рукоять в небольшую кожаную сумку, висящую на поясе.

— И не проси, Том, это не игрушка, — безжизненным голосом ответил он.

Страшила и Гуд смотрели на мальчика с сочувствием.

— Может быть, есть смысл поискать клинок где-нибудь еще? — предложил соломенный человек. — Торн мог спрятать его отдельно от рукояти — так, на всякий случай.

Аларм горестно усмехнулся:

— И где же его искать? На земле его нет, это мы знаем. Под землей — тоже. Статуя подарила нам эфес, и только. Так где же его искать? На деревьях? В облаках?

— Смотрите! — взволнованно воскликнул гриф. — Вы только посмотрите на статую!

Путники обернулись. То, что они увидели, повергло в ужас даже бесстрашного Гуда. С протяжным скрипом голова каменного исполина повернулась вправо. Теперь она смотрела не на дорогу Героев, а на странное озеро с красноватой водой.

Неожиданная догадка озарила Аларма.

— Я понял! — выпалил он. — Какой же я был глупец! Ну конечно же, клинок находится в озере! Он в воде!

— Клинок лежит на дне? — охнул Страшила. — Но тогда Виллина могла бы его найти…

Мальчик промолчал. По его знаку все вновь уселись на спину грифу, и могучий зверь плавно поднялся в воздух. Друзья устремились к узкой полоске рыжеватой воды, окруженной по берегам на редкость высокими и толстыми деревьями. Между мощными, узловатыми стволами виднелись груды крупных валунов.