— Целуй кончики пальцев! Так принято!.. — раздался ее громкий шепот.

Делать было нечего, он выполнил требуемое, приняв протянутую королевой Леей руку, только потом сообразив, что он ПЛЕННИК, и как бы не обязан…

…Но это было потом. А сейчас он показал, что капитулировал, что принял игру по их правилам, и хорошо это, или плохо… Даст ли козыри в переговорах… Кто знает!

Поправив платье, королева присела еще более элегантно, чем ее Сирена. Было заметно, что та поведению за столом явно училась, тогда, как королева умела это с детства, так же, как ходить или дышать воздухом. Улыбнулась, она взяла в руки приборы и обратилась к нему спокойным ровным голосом, не соответствующим логической цепочке "ставящая условия-пленник".

— Наслышана о вас, господин Ноговицын, наслышана. Жаль, что вы служили не у нас — мы бы смогли по достоинству оценить ваш труд.

Она оглядела стол и принялась накладывать себе в тарелку из разных блюд.

— Заранее прошу прощения, но по соображениям секретности мы решили провести сегодняшнюю беседу без слуг. В конце концов, не малые же дети, справимся как-нибудь? — улыбнулась она, бросив беглый взгляд на Сирену, которая улыбнулась в ответ.

— Лея два года провела в корпусе телохранителей, — пояснила та, видимо, считая, что такие переглядывания невежливы. Руки ее, как и королевы, были заняты поиском и накладыванием еды в тарелку. — Она только кажется беспомощной. На самом деле она прошла такое, что не снилось многим представителям аристократии.

Александр хмыкнул.

— Я и не говорил ничего такого. Напротив, я как бы… Тоже не неженка!..

— Тогда не стесняйтесь, еда не отравлена, — продолжила королева, пряча в глазах насмешливого хулиганистого бесенка.

Он понял, что отсидеться не удастся и тоже начал присматриваться к блюдам, — как выбрать что попроще, чтобы не попасть впросак. Одних ножей и вилок перед ним лежало три пары.

— А стоять над душой обязательно? — придрался он к факту возвышающейся прямо за ним вошедшей черноволосой сеньоры-телохранителя, дабы не молчать и совсем не показаться валенком. — Или вы думаете, что я способен на такое безрассудство, как нападение на вас?

Королева пожала плечами и словно нехотя пояснила:

— Нет, разумеется. Если бы я предполагала, что такое возможно, наша беседа имела бы другой формат. Однако, правила есть правила, и Елена мне не простит, если останусь совсем без охраны. Даже несмотря на присутствие Сирены. Кстати, Сирена тоже мой телохранитель.

Венерианка в черной форме горделиво вытянулась.

— Да вы не волнуйтесь, она тоже один из моих самых доверенных людей, — вновь улыбнулась королева. — Она так же будет работать в нашей команде, но по другому профилю. Ее задача — устранение людей, которые будут мешать нашему проекту. Она в этом деле специалист.

Александр закашлялся, подавившись, хотя еще не донес еду до рта. Да и есть сразу расхотелось. Он представил себе эту милашку, спокойно, без эмоций, откручивающую ему голову.

— Да ты ешь, Алекс, ешь! — усмехнулась Сирена. — Сам же сказал, не неженка. Пока ты с нами, тебе это не грозит. А ты ведь с нами?

Минут пятнадцать говорили "о погоде" — о каких-то мелочах, которые не важны, хотя местами и интересны. Об искусстве, живописи, философии, кинематографе. Поскольку в данных предметах он разбирался слабо, но имел богатый жизненный опыт, то постоянно переводил стрелки на темы более понятные и смешные, в основном вспоминая жизнь в Африке. Обе сеньоры смеялись, как девчонки, совершенно не соответствуя его понятиям о чопорной аристократической беседе, и, был больше чем уверен, стоящая за спиной улыбалась так же.

Когда необходимая пауза была выдержана, королева, наконец, отложила приборы и улыбнулась, откидываясь на спинку.

— Спрашивайте.

Александр так же положил вилку и нож, вздохнул и тоже откинулся, одной рукой ослабляя удавку галстука. Не привык он к таким костюмам.

— Почему я?

Они переглянулись с Сиреной, королева ответила:

— Я дала установку найти честного патриота. Ну как, честного… Хм… Мелкие грешки есть у всех. Но по моим условиям, это должен быть человек опытный, знающий военное дело офицер. Харизматичный, за которым идут люди. И главное, который любит Родину. Это было определяющее условие, специалистов без него у нас хватает.

— Спасибо! — прокряхтел он. Польстило. — Под словом "Родина" вы понимаете Марс, не так ли?

Ответа не требовалось.

— Что от меня требуется?

— Захватить Красную планету.

Пауза.

— Ну, кроме имперского сектора — на такое даже мы не замахиваемся.

— И все? — опешил он. Кажется, даже челюсть отвисла.

— А этого мало? — сделала удивленные глаза королева.

Он вздохнул, пытаясь собраться с мыслями, как правильно сформулировать вопрос. Не найдясь с этим, коротко произнес:

— Расскажите лучше вы. С самого начала. Вдруг я что-то недопонял?

Королева Лея понимающе улыбнулась и начала.

— Да, мы ненавидим нашу собственную Метрополию. Есть за что. Но ненависть вторична, на самом деле Империя угрожает нам тем, что становится слишком сильна. Если так будет продолжаться, в будущем у нас возникнут проблемы. Это самозащита, сеньор Ноговицын, простая самозащита — у нас нет намерений поработить Марс. Мы должны уничтожить имперский марсианский проект, который станет форпостом для атаки на Венеру в будущем. Не обязательно военной атаки, экономическую войну мы тоже проиграем. Потому не обижайтесь, но Марс станет нашим. Должен стать. И ваша Метрополия здесь совершенно не при чем.