– Почему это мои лучшие богатыри собираются драться в моих собственных покоях, да еще и в мое отсутствие? – поинтересовался князь. – Кто из вас готов взять на себя труд объяснить мне ситуацию?

– В ходе оперативно-розыскных мероприятий нами было установлено, что присутствующие здесь богатыри Муромец, Никитич и Попович, а также примкнувший к ним чужеродный элемент по кличке Рыжий проникли на охраняемую территорию с целью покушения на трон, – сказал Никола.

– Вот как? – удивился князь. – И кто из них захотел быть князем?

– Вы не так поняли, – сказал Никола.

– Значит, вы мне неправильно объяснили, – холодно отрезал князь Владимир, проходя по залу и садясь на упомянутый предмет обстановки. Несмотря на нелепость обвинения, от былинных он старался держаться подальше.

– Они желали осквернить трон действием, – сказал Никола.

– Каким действием? – уточнил князь.

– Э… я не хотел бы вслух.

– Ну и не надо, – сказал князь и повернулся к былинным: – Илья, ни для кого не секрет, что я никогда не любил тебя, но всегда уважал как истинного патриота и защитника земли русской. Я всегда был к тебе справедлив и никогда не давал тебе повода… И я уверен, что ни ты, ни твои товарищи не опустились бы до такой мерзости, как осквернение моего трона. Возможно, у тебя есть другое объяснение твоего пребывания здесь, и я хотел бы его выслушать.

– Я не хотел бы пускаться в объяснения в присутствии всех этих… людей, – сказал Муромец.

– Это предлог, чтобы остаться с князем один на один и покуситься не только на его честь и достоинство, но и на жизнь, – заявил Никола. – И мы никуда не уйдем.

– Тогда объяснений не будет, – сказал Муромец. – Вяжите нас, волки позорные.

– Подождите их вязать, – приказал князь изготовившимся к драке дружинникам. – Сначала я хотел бы знать, что делает здесь этот человек.

Перст князя указывал на Смердищева.

– Так это… – сказал Никола. – Этот сознательный гражданин и предупредил нас относительно покушения, и оказался совершенно прав.

– Этот? Сознательный? С каких это пор люди Кощея Бессмертного пекутся о благополучии княжеского престола? – спросил князь.

– В одной стране живем, – буркнул Смердищев.

– Меня удивляет подобная лояльность, особенно когда она проявляется столь спонтанно, – сказал князь. – По правде говоря, это больше смахивает на какую-то провокацию.

Двери зала распахнулись в очередной раз, и в помещение влетел худой старикашка в черном с серебром камзоле и с несоразмерным его росту большим двуручным мечом, который он держал под мышкой. На голове у старикашки была самая натуральная золотая корона, а в глазах сверкала дикая ярость.

– Так, – сказал князь Владимир. – Все интереснее и интереснее. А вы, любезнейший, зачем пожаловали?

– Я пришел сюда за тем, что мое по праву, – заявил Кощей Бессмертный.

Боярин Смердищев бросился к нему через всю залу, причитая на ходу:

– Зачем же, ваше бессмертие… Говорил же я вам что сам все устрою… Я бы добыл… берег бы, как зеницу ока…Ой, что же теперь будет…

– В моих покоях нет ничего, что по праву принадлежало бы тебе, князь нежити, – заявил Владимир.

– Это ты так думаешь, – улыбнулся Кощей, обнажая гнилые зубы. – Ты сколько княжествуешь-то, мальчишка? Десять лет? Двадцать? А я правлю своими землями уже тысячелетия!

Наверное, следует сказать пару слов о том, как Кощеева смерть попала в княжеские покои.

Естественно, для Бессмертного Кощея был важен только один вопрос – вопрос выживания.

Его не заботили ни карьера, ни воинская слава, ни богатство. Будучи существом терпеливым и обладая практически неограниченным запасом времени, он никуда не торопился, и со временем к нему пришли и земли, и слава, и титул, и золото. Правда, потихоньку уходили зубы, потому что Кощей выбрал неправильный сорт зубной пасты [41] , а до появления в Триодиннадцатом царстве приличных стоматологов предстояло ждать еще слишком долго.

Как и следовало ожидать, за свою долгую жизнь Кощей нажил множество врагов. Немалую их часть он, конечно, пережил и собирался пережить всех, но с каждым веком охотников за его бессмертной головой становилось все больше и больше.

Кощей был хорошо знаком с методом, согласно которому искомую вещь надо прятать в месте, где ее будут искать в самую последнюю очередь. Но он пошел еще дальше и решил спрятать ее там, где вообще никто искать не додумается.

Когда в царстве был объявлен тендер на реставрацию княжеского терема. Кощей дал взятку боярину, ведающему распределением работ, и заказ получила фирма, которой Кощей владел через целый ряд подставных лиц.