Никаких естественных укрытий в офисе не наблюдалось, так что мне осталось только закатиться за небольшой диванчик и открыть ответный огонь.

Но киллер шел явно не по мою душу или просто решил повременить. Он мгновенно перегруппировался и отпрыгнул обратно в приемную. Спустя несколько секунд я услышал характерный хлопок, сопровождающий уход через ноль и подтверждающий принадлежность спеца к нашему собственному корпусу. А вы еще говорите, что я параноик.

Я поднялся с пола, потер ушибленный локоть и осторожно выглянул в приемную. Секретарша была мертва, дверь в кабинет Хаббарда сорвана с петель, сам хозяин, судя по всему, тоже пребывал в лучшем мире. А я ничего не слышал. Выходит, что кабинеты все же звукоизолированы, а Хаббард также имел отношение к СРС.

Хабаров, несмотря на ужасающий внешний вид, был еще жив, что меня несказанно удивило. Видать, в запасе у этого человека было много жизненных сил, если он продолжал дышать после такого ранения. Но иллюзий я не питал: спасти его было уже нельзя. Он доживал последние секунды на этом свете.

— Убедился в моей правоте? — мягко спросил я, присаживаясь на корточки возле его будущего трупа. — Теперь ты назовешь мне имя? Хотя бы из мести?

— Двое… связывались со мной… в разное время… — прохрипел он, и изо рта хлынул поток крови.

— Имена! Не смей умирать сейчас, черт бы тебя побрал!

И он назвал мне имена. Оба имени. Одно из них не было для меня неожиданностью, зато второе обратило в ступор. Это имя подкосило меня не хуже ракеты из вэкаэсовской винтовки.

Это было невозможно!

Хабаров врал! Даже перед смертью врал! Потому что это никак не могло быть правдой.

— …Он сообщил… Флот… — прошептал он. Это были его последние слова, и я оставил его в кабинете, не дожидаясь вопросов полиции, на которые все равно не смог бы ответить.

Место действия: Штаб-квартира Гвардии.

Точное местонахождение неизвестно

Время действия: десятый день Кризиса

Вернувшись в Штаб-квартиру после содержательной беседы с лидером радикального крыла СРС, перед смертью сообщившим мне очень важные факты, я подумал, что опоздал делиться своими открытиями и заговор уже перешел в решающую фазу.

А что мне еще оставалось думать, особенно после активного появления заговорщиков на Термитнике, когда я увидел царящий в Штаб-квартире хаос и бестолково носящихся во всех направлениях сотрудников. В ситуационный и просмотровые залы стояли целые очереди.

Хорошо хоть, никто не стрелял.

Я решил заползти в какую-нибудь нору и попытаться связаться с Морганом, чтобы узнать, чья клика берет верх. Но вскоре выяснилось, что я ошибся и причиной переполоха послужило приятное известие. Все-таки иногда моя паранойя начинает досаждать.

Дело было в том, что мы засекли Магистра. Точнее, он сам себя проявил и первым вышел на связь с нами.

В помещениях группы анализа, куда я отправился в первую очередь, в гордом одиночестве сидел Джек Морган, который ввел меня в курс дела.

Около двух часов назад Магистр вышел на контакт по одному из номеров общественной приемной Штаб-квартиры через цифровую систему связи, сообщения в которой посылаются в виде микросекундных электромагнитных импульсов. Подобные сообщения можно рассматривать с любой скоростью воспроизведения, и мы сумели замедлить ее настолько, что фактически общались с Магистром в режиме реального времени, тотчас же получая и расшифровывая его ответы.

Конечно, о режиме реального времени можно говорить только применительно к гвардейцам, Магистру в своем временном потоке ожидать наших ответов приходилось по нескольку часов. Но так ему и надо.

В своем первом послании он в псевдочеловеческом обличье, знакомом нам после Библостероида, стоял на фоне застывшей толпы людей и сообщал, что заложил несколько телеуправляемых бомб, способных за несколько секунд уничтожить целый город. Для большей достоверности он даже продемонстрировал нам дистанционный детонатор. Избрав обычную тактику террористов и угрожая взрывом, Магистр требовал предоставить ему… Угадайте с трех раз, что ему понадобилось?

Всего лишь действующий независимый гвардейский терминал, с тем чтобы совершить один прыжок по известным только ему координатам. В противном случае он активизирует бомбы.

Как только наши доморощенные гении допетрили, что имеет место отнюдь не розыгрыш, они перевели связь на спецканал и локализовали источник. Сигнал исходил с Нью-Таити, планеты-здравницы Лиги.

Однако определение координат в таких ситуациях действовало с допуском в добрую сотню километров ввиду ограниченного времени передачи, и выслать группу захвата не было никакой возможности. Контактеры приняли решение по возможности затянуть диалог, добившись от Магистра еще нескольких сигналов, параллельно пытаясь более точно определить местонахождение абонента.