Второе вторжение мы готовили долго и тщательно, учитывая все ошибки планирования, допущенные в первый раз. Своими масштабами наш флот превосходил даже флоты Смутных Времен, не умещаясь целиком в одной звездной системе. Мы должны были распылить вас на атомы, не оставить даже воспоминаний о жуткой ошибке Галактики. А вы каким-то образом заблокировали все точки перехода и закупорили собственную систему. Мы оставили свои корабли рядом с ней на случай возникновения прохода и вернулись к своей обычной жизни. А некоторое время спустя ваш космический флот вырвался из системы и разметал наши корабли. Война перестала быть чем-то абстрактным, существующим где-то в отдаленной части Галактики, она затронула всех.

Райдан был уже не просто ученым, он превратился в солдата, потом в политика. Он был вождем валони, диктатором, абсолютным монархом, и все его помыслы были направлены против нас. Валони смотрели на войну как на лотерею, ибо схватки занимали секунды, и в следующий момент ты был либо победителем, либо мертвым. Но позже вы изобрели боевые скафандры, чьи сервомеханизмы, управляемые компьютерами, действовали со скоростью нашего темпорального потока, и мы утратили все преимущества.

Я попытался представить себе эту войну. Каково это — находиться в бою и никогда не видеть врага. Ты закован в боевой скафандр, спокойно стоишь себе на боевом посту, пока компьютеры ведут управление огнем, и вдруг твои руки и ноги начинают непроизвольно дергаться, независимо от твоего сознания, и ты стреляешь по теням, и уже через секунду ты либо мертв, либо все так же стоишь, забрызганный кровью, посреди кровавого побоища, которое сам же и устроил, но так и не смог увидеть.

Зачем Магистр нам все это рассказывает?

— На какой-то стадии установилось равновесие, — продолжал Магистр. — Мы теряли свои планеты и захватывали ваши, мы сталкивались с вашими флотами в глубинах космоса и одерживали победы или проигрывали. Однако никто не мог взять верх. Конечно же, мы быстрее восполняли свои потери: пока у вас подрастало одно поколение солдат, у нас сменялись десятки. Но если у нас для управления каждым кораблем в бою требовалось несколько тысяч бойцов, ваши компьютеры позволяли обходиться единицами. Тогда мы поняли, что положить конец этому кровавому хаосу может только оружие массового поражения, достаточно мощное, чтобы накрыть половину Галактики, а то и всю ее целиком. Мы готовы были пойти на собственное уничтожение, лишь бы стереть с лица Вселенной вашу грязь. Вы научили нас ненависти.

Но мы не были самоубийцами. Разрабатываемые нами Разрушители должны были уничтожить человечество на базовых планетах, после чего ликвидировать отрезанный от тылов флот не составило бы никакого труда. Таков был план. Но он опять не сработал. Невозможно что-то планировать, когда имеешь дело с такими, как вы. Я не могу понять, как вы узнали о проекте, но когда он находился в завершающей стадии, вы устроили беспрецедентный штурм, самый кровавый, самый массовый, самый неистовый за всю войну. Мы понимали, что проиграем, и решились включить не прошедшее стадию испытаний, неоткалиброванное оружие. Я сам не участвовал в обороне той планеты, но проект «Спящие» получал всю информацию в режиме реального времени, поддерживая связь с конклавом. Связь прервалась до завершения битвы, и мы еще не знали, чем все закончилось, когда я погрузился в сон.

А когда меня пробудили, я увидел вас. Регрессировавших и изуродованных, но все равно победивших. Но если раньше за вас дрались машины, то теперь вы решили выполнить свою грязную работу сами?

Магистр замолчал. Он только что вывалил на нас историю старого конфликта со своей точки зрения, излив свою ненависть и ярость, и я вполне мог его понять. Но это не означало, что я перестал желать ему смерти.

Война была делом давно минувшего прошлого, и уже не имело значения, кто прав, а кто виноват в покрывшемся пылью времен споре. Сейчас Магистр представлял угрозу живущим людям, и даже будь наши предки трижды неправы, современная цивилизация, пусть и несовершенная, ничем не заслуживала подобной участи.

— Ты ответил на мой вопрос, — сказал Рейден. — У тебя самого еще есть что спросить?

— Да, — сказал Магистр. — У меня еще есть что спросить, и свой вопрос я хотел бы адресовать лично тебе, Райдан. Я хочу знать, почему тебя не было в том последнем штурме, что положил конец Высшей расе? Вы знали о «Спящих», так ведь? И ты залег в капсулу статис-поля, чтобы остановить нас в будущем, здесь. Но почему именно ты? Разве не было других людей, способных справиться с этой проблемой? Твое место должно было быть на флагмане, ты должен был вести свои корабли в атаку и умереть вместе со своими людьми, которых сам посылал на смерть! Ты не считаешь себя предателем после этого, Райдан? Тебя не мучают кошмары по ночам?

Рейден побелел как смерть. Было видно, что слова Магистра попадали в цель и доставляли ему мучительную физическую боль. Его правая рука сжалась в кулак, и из-под впившихся в кожу ногтей заструилась кровь.

— Тебе не понять моих кошмаров, ирмидон.

— Послушайте, — вмешался Джек. Рейден и Магистр посмотрели на него отсутствующим взглядом. Во время разговора они совершенно забыли о нашем присутствии, с головой уйдя в прошлое, где не существовало ничего, кроме них самих и их ненависти. — Вам не кажется, что история слишком затянулась? Если ваша война была большой ошибкой, так любую ошибку можно исправить. К чему нам убивать друг друга из-за того, что было более сорока миллионов лет назад?

— Ты глупец, валони, — сказал Магистр. — Моя раса уничтожена, и я должен отомстить, уничтожив вас. Но даже если бы я и хотел жить с вами в мире, то не смог бы, потому что я уже мертвец, помнишь?

— Мертвец, — подтвердил Рейден. — И ты тоже глупец, ирмидон, и слепец к тому же. Ты говорил, что за нас дрались машины, но в таком случае откуда я мог знать о проекте «Спящие», о создании Разрушителей и о том, как нанести тебе смертельный удар? Разведка — дело настолько деликатное, что его нельзя доверить ни одной, даже самой умной машине. Человек должен иметь возможность видеть сам, сам анализировать и контролировать процесс. Ты кое-что забыл, ирмидон. Вспомни Габар!