Справедливости ради следует отметить, что в первых двух списках присутствовала и моя фамилия, но ее не было в третьем, самом важном, коротком перечне.

— Я не предполагал за Луисом таланта к программированию, — сказал Джек. — А для того чтобы обойти Вела, талант нужен большой.

— Я не предполагал за Луисом несколько других «талантов», — сказал я. — А способности программиста… для него не столь уж большое достижение.

— Но как Вел их вычислил?

— Элементарно, Ватсон, — сказал я. — Вел способен оценивать потенциальные возможности к программированию у каждого, кто работает в нашей виртуальной Сети, делает он это на основании особого теста. А в нашей Сети работают все. Способности можно скрыть от соседа по комнате, но не от фактического хозяина киберпространства.

— И, несмотря на то, что мы знаем, кто он, мы до сих пор не можем контролировать его перемещения?

— Не знаю. Я засадил за проблему Микроба, но ты сам знаешь, с какой скоростью делаются подобные дела.

— Знаю. От тридцати секунд до тридцати дней.

— Вот именно.

— Жаль, что Вел не может выдернуть Луиса с Молота и доставить сюда.

— Это первое, что мне пришло в голову, но похоже, наш искин полностью блокирован в этом направлении. Альварес контролирует свои перемещения сам.

— Но отслеживать его передвижения мы можем?

— Микроб говорит, что можем. С трехсекундным запаздыванием. Приходится обходить блок системы управления.

— Слишком много, — сказал Джек. — За это время он успеет нырнуть в другое место или подготовиться к встрече.

— А что делать? — вздохнул я. — Жизнь — это не сплошь приятные переживания.

— Насколько я тебя знаю, ты уже решил отправиться на Молот и его взять, не так ли?

— Так.

— Один?

— Один.

— А как насчет подкрепления?

— Нет, — сказал я, немного подумав. — Подкрепление его только спугнет. Он ведь может и не догадываться о том, что мы о нем уже знаем. И вообще это может быть не он, ведь в списке были и другие фамилии.

— А блок в компьютере?

— Случаен или установлен для отвода глаз, дабы подозрение пало на невиновного.

— Ты сам-то в это веришь?

— Нет, — честно признался я.

— Вот и я не верю. А что ты будешь делать, если он уйдет оттуда через ноль?

— Отправлюсь за ним, что еще?

— С трехсекундным запаздыванием? Ты — покойник, Макс.

— Значит, покойник. Но с Молота я его сгоню.

— Конкретный план у тебя есть?

— Куда уж конкретнее? Выбрасываюсь на Молот, беру Альвареса, уничтожаю Молот и возвращаюсь.

— Достойно уважения, — заключил Морган. — А как насчет того, что ты малость подустал?

— Приму боевой коктейль.

— После «темпуса»? — покачал головой Джек. — Ты убьешь сам себя раньше, чем Гриссом с тобой разделается.

— Не хороните меня раньше времени, — попросил я. — Я…

— Я извиняюсь, — выпалил краснощекий юноша, влетая в палату. — Сержант Морган, все старшие офицеры мертвы, а тут такое, и я не знаю, к кому с этим обратиться, а вы все-таки руководитель нашей группы, и я подумал….

— Короче, — сказал Джек.

— Видите ли, сэр, — сказал паренек, бледнея на глазах, — мы только что потеряли Печальную Туманность.

— Что мы потеряли? — обалдело спросил я. Джек закатил глаза:

— Саша, ты нашел не самое подходящее время для своих дурацких розыгрышей. Я лежу в больнице с отстреленной рукой, Полковник мертв, капитаны мертвы, а ты не прекращаешь свои идиотские шуточки…

Обратите внимание на эгоистичность человеческой натуры. Свою отстреленную руку, которую через пару дней ему благополучно приживят, он все равно ставил выше гибели всего высшего командного состава.

— Это не шуточки, — возразил Саша. — Там, где раньше была Туманность, ну, где она должна была быть… Словом, там больше ничего нет. Вакуум. И все. Просто ничего.

— Чушь, — безапелляционно заявил Морган, обрывая запинающегося юношу на полуслове. — Того, что ты говоришь, не может быть на простом основании, что этого не может быть никогда.

Но на этот раз Джек ошибался.

— Очень даже может, — заявил я. — Гриссом. И Молот. В любой последовательности.

— И чем им обоим повредила Печальная Туманность?

— Ничем, — сказал я. — Или всем. Нами. Гвардией, телепортом, Штаб-квартирой. Подумай сам, только мы знаем о Молоте и о Гриссоме, у нас не было времени поделиться этой информацией с кем бы то ни было. И только мы, Гвардия, можем помешать его планам. Поэтому он хочет уничтожить в первую очередь нас. А поскольку, как и все, не знает, где находится Штаб-квартира, вот и бьет вслепую по наиболее вероятным местам.