— Советую на данном этапе вести себя дипломатично, — заявил Ящик. — Отказ может стоить нам дороже, чем согласие.

— Тебе легко говорить, — возразила Рош. — Ты не тут.

Она отстегнула кобуру и положила пистолет на пол у своих ног. Гейд после короткого колебания последовал ее примеру.

— Киборг будет находиться внутри ограничивающего поля, — продолжал голос, когда оружие оказалось на полу. — Резкие движения недопустимы.

Гейд заворчал и попробовал поднять руку, но не смог.

Сжав зубы, он предпринял новую попытку, только медленнее, и ему удалось дотронуться рукой до груди.

Дисисто наблюдал за происходящим с тревогой и удивлением, которые казались искренними.

— Я не предполагал, что они…

— Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет, — проговорила Рош сквозь сжатые зубы.

Дисисто посмотрел на дверь и сказал:

— Я тоже.

Гейд сжал руку в кулак.

— Сукин сын.

Щелкнул замок.

— Можете войти, — пригласил голос.

Дверь скользнула в сторону, открыв глазам Рош помещение, размерами равное капитанскому мостику «Аны Верейн», только здесь было намного больше свободного пространства. В самом центре стоял огромный круглый стол, вырезанный из отполированного белого камня и украшенный мерцающими голографическими экранами. Потолок, похожий на амфитеатр, тоже оказался куполообразным. Стены украшали бездействующие дисплеи, а сбоку располагалось большое окно, выходившее в зеленый сад станции.

Дисисто чуть подтолкнул Рош, и она перешагнула через порог. Гейд, вынужденный двигаться очень осторожно, чтобы не активировать удерживающее поле, последовал за ней.

Когда Рош вошла в комнату, ее первым впечатлением было ощущение свободного пространства и изящества. Вторым — чувство больничной чистоты и максимальной эффективности, словно помещение использовалось в качестве лаборатории, когда здесь не устраивалось официальных встреч. Третье впечатление основывалось на сведениях, которые она получила благодаря обонянию.

Цилиндрические светильники, свисавшие с потолка, заливали чистым белым сиянием трех человек в комнате.

— Здравствуйте, командир Рош, — сказал первый, представитель касты Древних людей, стоявший у дальнего конца стола.

У него были седые волосы — там, где они еще сохранились.

Глядя на невысокого человечка с восковым лицом, Рош сразу сообразила, что ему скорее всего больше ста стандартных лет.

Впрочем, двигался он чрезвычайно уверенно и легко.

— Вы, по-видимому, Руфо, — сказала она.

Брови профессора поползли вверх в деланном изумлении.

— Я вижу, Джеред вам немного о нас рассказал. — Он уставился на начальника службы безопасности, который под его взглядом начал переминаться с ноги на ногу.

— Кое-что, — ответила Рош, заметив смущение Дисисто. — Однако ничего существенного.

— В любом случае, — продолжал Руфо, — добро пожаловать в мой дом.

Рош бросила оценивающий взгляд на двух охранников-кеш, стоящих по обе стороны от Руфо. Вид у них был не особенно гостеприимный, даже учитывая тот факт, что они являлись представителями народа, который не очень-то жалует разные там обмены любезностями. Кожаные куртки и сапоги, надетые поверх черных комбинезонов, без слов указывали на то, что они здесь на работе.

— Ваш дом? — переспросила Рош.

Руфо обошел стол, чтобы пожать ей руку. Вблизи он казался еще меньше.

— Я финансирую это заведение и управляю им. Мои служащие прекрасно знают, кто выплачивает им премии — хотя мне нравится думать, будто я являюсь образцовым руководителем. — Его пронзительные глаза метнулись к Дисисто. — Я прав, Джеред?

Офицер службы безопасности кивнул:

— Абсолютно.

Руфо улыбнулся и снова подошел к своему столу.

— Итак, пришла пора познакомиться. Нам известно, что вас зовут Морган Рош, а вашего спутника Амейдио Гейд.

Джеред и меня не оставил без внимания — доложил о вас то, что знал. Я представлю вам кое-кого из нас. — Подойдя к одному из охранников, он остановился и, встав на цыпочки, положил руку ему на плечо. — Это лейтенант Хаден Б'шан, мой заместитель.

Офицер-кеш поклонился, и на его голом черепе заиграли яркие блики. Жесткая кожа была в основном желтой, только тут и там красовались синие и пурпурные пятна, создававшие удивительный симметричный рисунок, казалось, чернильные кляксы усеивают каждый видимый участок его тела. Там, где у представителя касты Древних находятся уши, виднелись две темные мембраны толщиной с большой палец.