Белл выстроил шары треугольником и поставил на место биток, прицелился и ударил кием. Все шары раскатились по лузам.

– Поразительно! – воскликнул Джастин. – Покажите, как это делается.

Белл взглянул на часы.

– Уже поздно. Твоя мать снимет с меня голову, если ты не проснешься к десяти на завтрак. А теперь беги. Завтра покатаемся на лошадях.

– Отлично, – согласился Джастин.

– Признаюсь, что я устала, – сказала Лора.

Леди Аттертон пронзила ее многозначительным взглядом.

– Наверное, и мне стоит закругляться.

После того как дамы и Джастин удалились, Белл предложил:

– Давайте выйдем покурить. Я уже забыл, когда последний раз держал сигару во рту.

Друзья последовали за ним. Он нашел огниво и зажег сигары себе и приятелям. Некоторое время все трое с наслаждением пускали кольца дыма. Белл раздумывал над своими словами, сказанными Джастину.

– Не следовало говорить ему этого.

– Говорить что? – справился Гарри, выпуская дым.

– Что Джастин сегодня – мой сорванец.

– Это была всего лишь шутка, – сказал Гарри.

– Боюсь, я провоцирую ложные ожидания, – обронил Белл.

Колин потушил свою сигару.

– Как это?

Белл затянулся и выпустил кольцо дыма.

– Я глубоко завяз.

Гарри стряхнул пепел.

– Я не уверен, что понимаю тебя, но парень здесь счастлив и в безопасности.

– Дело не только в нем, – указал Колин. – Ты дрейфишь, и это понятно. Но у нас есть глаза, и мы видим, что ты без ума от леди Чесфилд. Уверен, что и она испытывает к тебе то же.

Белл снова затянулся.

– Все не так просто.

– Монтклиф – большая проблема, – сказал Гарри. – Ты мог бы ее решить, женившись на леди Чесфилд.

У Белла защемило в груди.

– Он опекун мальчика. Ни Лора, ни я не являемся его кровными родственниками.

Колин вдавил сапогом гальку на дорожке.

– Ты имеешь большое влияние. Я не говорю, что это будет легко, но суд может назначить другого опекуна. Используй свое влияние, и пусть суд назначит опекуном тебя. Грязь, которую накопаешь на Монтклифа, послужит подспорьем. А главное, все эти четыре года он совершенно игнорировал парня.

– Не поймите меня превратно. Меня, разумеется, заботит судьба Лоры и мальчика, но она заслуживает лучшего.

– Черт тебя дери! – воскликнул Гарри. – Ты просто боишься надеть брачное ярмо.

Белл покачал головой.

– Вы не понимаете. Есть вещи… с которыми я не могу смириться.

Колин вздохнул.

– Это связано с потерей семьи.

– Я не могу объяснить, – ответил Белл.

Колин схватил его за плечо.

– Тебе не нужно ничего объяснять. Ты наш друг.

– Верно, – вставил Гарри. – Для нас это не имеет значения.

У Белла затвердела линия подбородка.

– Спасибо вам.

Следующим утром Лора проснулась от чувства тошноты. Она спокойно полежала в кровати и пожевала кусочек гренка. Лора знала, что последствия ее беременности будут ужасными, если Монтклифу станет об этом известно. Он заберет Джастина, а ее семья разделит с ней позор. Чтобы избавить родных от неприятностей, ей придется навсегда уехать из дому и покинуть семью.

Альтернатива – брак с Беллом – будет катастрофой. Ничья семейная жизнь не должна начинаться под давлением подобных обстоятельств. Но в данном случае Лора не знала, как поступить.

Вскоре к ней в спальню заглянула леди Аттертон.

– Лора, ты все еще в постели.

– Сегодня меня тошнит больше обычного.

– О господи.

Лора скомкала в руках простыню.

– Он не должен этого видеть.

Леди Аттертон медленно покачала головой.

– Ты знаешь мое мнение по этому поводу. Чего ты на самом деле боишься?

– Ему не понравится, что его загнали в угол.

– Ему придется принять на себя ответственность.

– В этом-то и проблема, – сказала Лора. – Он будет вынужден жениться на мне. Его обида встанет между нами. Я вышла замуж на Филиппа, зная, что мы любим друг друга. Белл не любит меня и считает, что не в состоянии посвятить себя семье.

– Я не слепая и вижу: этот человек боготворит тебя. Что касается его проблем с созданием семьи, то и с этим я не могу согласиться. Посмотри, как хорошо он ладит с Джастином. Я искренне верю, что именно его благотворное влияние помогает мальчику исправиться.

– Все, что вы говорите, правда. Но Беллингем тверд.

– Возможно, сопротивление существует не только с его стороны, – сказала леди Аттертон.

– Я не понимаю, что вы имеете в виду, – ответила Лора. – Я люблю его всем сердцем.