Но он не мог бросить ребенка и Лору. Он должен был преодолеть страх, потому что она нуждалась в нем. Как нуждался в нем и еще не родившийся малыш. Он должен был исполнить свой долг, поскольку не один он испытывал страх.

В его дверь постучали. Он прошел к двери как во сне. Открыв ее, увидел на пороге Лору. Она выглядела бледной.

– Заходи, – пригласил Белл, подвел ее к одному из кресел и сел рядом.

– Лора, доктор подтвердил твои подозрения.

Она сплела на животе пальцы.

– Всю прошлую ночь я раздумывал над тем, что нам делать.

Ему требовалось было преодолеть шок.

– Я поеду в Лондон и получу специальное разрешение на брак.

– Это будет брак по расчету, – произнесла она.

– Лора, не волнуйся. Я исполню свой долг по отношению к тебе и ребенку.

– Но как при данных обстоятельствах мы сможем сделать наш брак счастливым?

– Мы постараемся, – заверил он.

– Ты думаешь только о нынешней ситуации. – Лора взглянула на него. – Но что будет через три месяца или через шесть, когда реальность даст о себе знать.

В нем что-то вскипело.

– У нас нет выбора.

– Но ты даже не хотел продолжать дружеские отношения после окончания сезона, – указала она.

У Белла вспыхнули глаза.

– А как же твои слова о том, что я был хорошим примером твоему сыну? Ты думаешь, я не смогу стать хорошим отцом нашему ребенку?

– Я много размышляла на эту тему и, сказать по чести, много раньше тебя поняла, что нас ждет. И хорошо помню, как ты сказал, что новой леди Беллингем не будет. Ты говорил, что никогда не станешь семейным человеком.

– Обстоятельства изменились. Я не откажусь от своих обязательств.

Лора остановила на нем взгляд.

– Да, ничуть не сомневаюсь. Просто станешь тяготиться браком, к которому тебя вынудили.

– Черт подери, Лора, ты сама не хотела быть связанной, но дело не в нас, а в ребенке. Мы этого не планировали, но несем ответственность за то, случилось. Что тебя не устраивает в действительности? Ты не говоришь мне, чего на самом деле боишься.

– Что будет, когда мы поженимся? – спросила она. – Что будет, когда ты поймешь, что вопреки воле связан брачными узами?

Белл заглянул ей в глаза.

– Не я упираюсь. А ты. А теперь скажи мне правду. Зачем ты с таким упорством все усложняешь? Ты знаешь, что мы должны пожениться, и я обещал исполнить свой долг по отношению к тебе и ребенку.

Ее глаза наполнились слезами.

– Я знаю, что мы должны пожениться. Проблема в том, что ты видишь в этом свой долг.

– Лора, ты знаешь, что ты мне небезразлична.

– Я была замужем и могу сказать, что брак требует определенного самопожертвования. Оба супруга должны иметь желание преодолевать возможные тяготы, которые могут возникнуть.

– А разве я не обещал этого тебе и Джастину? Или ты забыла?

– Нет, не забыла. Но также не забыла неделю, когда ты исчез, потому что, по твоим собственным словам, слишком глубоко увяз в наших проблемах.

– Значит, ты забираешь свое прощение?

– Нет, – Лора поморщилась.

– Тогда, бога ради, скажи, зачем ты мучаешь нас сейчас?

– Потому что не знаю, как сможем мы сохранить наш брак, если ты меня не любишь.

Белл отправился к себе и приказал лакею упаковать его вещи. Утром он собирался ехать в Лондон, чтобы обратиться за специальным разрешением на брак. Затем спустился обедать. Все уже сидели за столом. Лора встретилась с ним взглядом и опустила глаза.

Он занял свое место во главе стола.

– У меня срочное дело в Лондоне. Завтра рано утром я должен уехать. Вернусь скоро. Пожалуйста, оставайтесь и чувствуйте себя как дома.

Гарри и Колин обменялись взглядами. Затем Колин прочистил горло.

– Вероятно, и нам следует вернуться.

Белл покачал головой.

– Останьтесь. Я вернусь с новостями, которыми захочу с вами поделиться.

За едой говорили мало. Сказывалась напряженность атмосферы.

После обеда Белл подошел к Лоре.

– Я хочу поговорить с тобой у себя в кабинете.

Она кивнула и взяла его под руку.

Белл проводил ее в кабинет.

– Я получу в Лондоне разрешение. Когда вернусь, мы поженимся. Думаю, ты захочешь пригласить своих родных.

– Я во всем виновата, – произнесла она. – Я взвалила на тебя свои проблемы и поставила в безвыходное положение. Наверное, ты сожалеешь, что встретил меня.

– Нет, Лора. Я сожалею только о том, что говорил и делал такие вещи, которые привели нас к этой неразрешимой ситуации. Мы навсегда будем связаны нашим ребенком. Когда я вернусь, мы обсудим, как нам жить дальше. Мы можем жить, враждуя, или постараемся преодолеть трудности. Надеюсь, что выберем последнее, потому что я хочу сделать тебя счастливой. Но пока не знаю, возможно ли это.