Лора кивнула.

Белл посмотрел на нее вопросительно.

– Они без труда нашли себе мужей?

Лора разгладила юбку.

– Мой покойный муж помогал моей семье.

Ее муж позаботился о приданом для девочек, поскольку единственным приемлемым занятием для женщин была работа гувернантки или компаньонки пожилой дамы. В противном случае одинокие женщины без средств к существованию становились иждивенцами своих родственников.

– Полагаю, он в своем завещании хорошо вас обеспечил.

– Да, он был щедр со всеми, включая брата.

Белл не выдал своих эмоций, но в душе вознегодовал: как мог ее покойный муж оставить хоть что-то своему брату?

– После знакомства с Монтклифом я удивлен.

– Мой деверь приберегал свои нелицеприятные замечания для тех моментов, когда Филипп не мог его слышать. – Мимолетная улыбка Лоры сказала о многом. – Он говорил вещи, которые звучали как комплименты, но на самом деле таковыми не являлись.

– Например?

– Он хвалил меня за преданность Филиппу и благодарил за тот уход, который я ему оказывала. – В ее голосе появились нотки сарказма. – И, естественно, не обращался со мной высокомерно, хотя я была гораздо ниже моего мужа по происхождению.

– А вы не рассказывали мужу, что он дурно к вам относится?

Лора покачала головой.

– Я хотела сохранить мир и спокойствие. Поначалу я чувствовала себя немного не в своей тарелке из-за происшедших со мной перемен. Позже я ничего не говорила Филиппу, не желая его обременять.

– Если бы ваш муж знал, возможно, назначил бы другого опекуна для своего сына, – предположил Белл.

Лора изогнула брови.

– Оглядываясь назад, думаю, что, наверное, мне следовало бы все рассказать Филиппу, но в первые годы нашей семейной жизни я не знала, что он скоро умрет.

Белл вздохнул.

– Я прошу прощения, что первоначально составил неправильное мнение о вас и вашем покойном муже.

– Филипп тяжело заболел и слег через пять месяцев после нашей свадьбы, – продолжила Лора. – Он был прикован к постели и беспомощен, совсем как дитя. – Я не могла признаться ему в дурном отношении ко мне его брата, когда жизненные силы Филиппа и так ослабли. Это могло ускорить его кончину.

– Очевидно, вы делали все, чтобы облегчить состояние мужа.

– После смерти Филиппа Монтклиф забыл о Джастине и обо мне. Честно говоря, я была рада, что он держался на расстоянии.

К мосту приблизилась другая пара. Белл предложил Лоре руку, и они перешли через мост.

– Вы сказали, что не хотите снова выходить замуж. Для этого есть причина?

– Да, мой сын.

– Почему сын является препятствием для замужества?

– Если я повторно выйду замуж, Монтклиф может забрать Джастина. Я ведь ему не родная, – пояснила Лора.

– Он и так мог забрать его в любое время, – напомнил Белл. – С другой стороны, через четыре года ваш сын станет совершеннолетним, и тогда вы сможете выйти замуж.

– Через четыре года мне исполнится тридцать два. Большинство мужчин предпочитают более молодых женщин.

Белл заподозрил, что она что-то скрывает.

– Любой мужчина с глазами увидит, как вы красивы. Вы либо себя недооцениваете, либо боитесь, что другой мужчина не дотянет до уровня вашего покойного мужа.

– Для человека, не желающего жениться, вы слишком решительно высказываете свою точку зрения, – заявила Лора.

– Между нами есть разница, – возразил он. – Я не хочу жениться, чтобы сохранить возможность развлекаться с любовницами, в то время как вы намерены блюсти моральный кодекс.

– Мои моральные устои – не ваша забота, – ответила Лора. – И вы не имеете права так говорить со мной.

– Я просто констатировал факт. Вы были замужем всего несколько лет и теперь намерены до конца жизни соблюдать целомудрие?

Лицо Лоры вспыхнуло, и она остановилась.

– Вы заходите слишком далеко.

Две дамы на противоположной стороне тропинки сосредоточили на них взгляды.

– Давайте продолжим разговор с глазу на глаз, – предложил Белл и, прежде чем Лора успела возразить, потянул ее на тропинку, окаймленную высокой живой изгородью.

Пройдя немного вперед, Белл усадил свою спутницу на кованую чугунную скамью и уселся рядом.

– Вы раскраснелись. Что вас смущает?

У Лоры имелись причины для подобной реакции, но она не была обязана ничего ему объяснять.

– Вы не должны говорить на непристойные темы в моем присутствии.

Кривая улыбка сделала Белла похожим на мальчишку. Лора отвела взгляд, чтобы не поддаться его чарам.

– Возможно, вы не заметили, но я леди. А не одна из ваших любовниц.

– Я не хотел выказать свое неуважение, – сказал он. – Вы были замужем, и я знаю, что не отличаетесь холодностью. Учитывая ваш рассказ, я нахожу странным отказ от замужества.